Не то я говорил! Конечно, все правильно, стоило им поведать о моих приключениях и всяких жутких и удивительных вещах, встреченных за туманной стеной. Но главным сейчас было другое: я возвратился туда, где меня ждали и хотели, чтобы я вернулся. А я всеми силами пытаюсь сделать вид, будто этого не заметил... Эх, Джим! Не ради ли этого момента из стольких переделок сумел выйти? А тут, когда все опасности позади, оробел перед простой босоногой девчонкой, которая сама-то робеет не меньше твоего.
Единственное, на что хватило решимости, это подсесть рядом, глядя в одну с ней сторону. И я поймал себя на мысли, что не прочь до бесконечности так сидеть, лишь бы все продолжалось, как сейчас. Узнай про это Кривой Билл, непременно бы поднял меня на смех, хотя, в глубине души, думаю, позавидовал бы... Впрочем, какое он имеет к этому отношение, чтобы о нем вспоминать. Дело было в другом. Происходящее в этот миг отчего-то казалось каким-то невероятно хрупким и зыбким. Малейшее неосторожное движение - и все разрушится, исчезнет без следа, подобно радужному отражению на тонкой пленке, лопающейся от самого легкого дуновения слабого ветерка. Что это? Боязнь поверить в счастье? Или есть какая иная причина?..
- Вы хотели поговорить с отцом? Я провожу Вас, - первой нарушила девушка молчание. Мы поднялись и начали спускаться с холма, точно так же, как в тот незабываемый вечер, первый для меня на вингремской земле. Только роса давно уже высохла, да и лес в овраге не пришлось обходить. Солнце вовсю сверкало на безоблачном небе, прогоняя неведомые страхи. А добрые силы, вроде старикана Линдерга, мирно спали, предпочитая никого не пугать без нужды.
*****
- Кто это к нам пожаловал? - приветствовал меня охотник, по обыкновению встретивший гостей в дверях. По его голосу и выражению лица можно было подумать, будто его заранее предупредили о моем визите. Во всяком случае, увидев меня, он удивился куда меньше дочки, несмотря на то, что сам говорил ей насчет моего исчезновения. Или просто решил не выказывать удивления? - Не чаял вас увидеть, - тем не менее, сказал он, и после паузы, как бы спохватившись, прибавил, - ...так скоро.
Я не без радости отметил, что выглядит он намного лучше, чем в день, когда мы с ним расстались.
- Ладно, говорили бы уж: “вообще”, - выдал я Дженни, опрометчиво поделившуюся со мной его соображениями на сей предмет. - Почему не спрашиваете: где я был и откуда явился.
- Вот, спрашиваю: и откуда же?..
- Можно сказать, с того света... - несколько мрачновато усмехнулся я, припомнив, какими словами приводил меня в чувства Аин. По спине пробежал холодок.
- Да что мы стоим на пороге! - засуетился хозяин. - Проходите в дом. Вы, верно, проголодались.
- Спасибо. С удовольствием с вами позавтракаю... И заодно отобедаю, - добавил я, поглядев на солнце, которое уже начало отклоняться к Западу.
Жаркое из грибов и вингремское вино быстро восстановили силы. Да я их в последние дни не очень-то и расходовал. После почти недельного пребывания в обществе радушных гномов, где я уже успел хорошенько отъесться и отдохнуть, дорога сюда показалась сущим пустяком. В особенности, если сравнивать ее с пройденными до этого. И спать, как ни странно, совершенно не хотелось, даром что больше суток не смыкал глаз.
- Ладно, - сказал охотник, когда я утолил свой аппетит. - Перейдем к делу. Догадываюсь, вам есть о чем рассказать, - шепнул он, а Дженни крикнул. - Спасибо за угощение. Погуляй пока. Если понадобишься, позову.
- Не слишком ли вы с ней строго? - пожалел я девушку, что ее опять отсылают подальше, когда ей, наверняка, тоже любопытно.
- Для ее же пользы, - отрезал Фрог. - Меньше знаешь - спокойней живешь. Разве вы не согласитесь со мной?
- Пожалуй, соглашусь, - кивнул я с невеселой улыбкой. - Только, увы, поздно уже. Успел кое-что узнать, отчего, наверно, долго еще ночами буду просыпаться.
- Неужели? - как-то странно, даже подозрительно посмотрел он на меня. И этот взгляд мне не понравился. - А, между прочим, вас предупреждали, и не только я.
“Вот это да! - смекнул я. - Выходит, он лукавил, говоря, будто не знаком с Линдергом. Кого бы он еще имел в виду! Или им уже позже довелось побеседовать? Зачем он, вернувшись из лагеря гномов, тут же намылился за реку. Уж ни меня ли он искал?..”
- К делу, так к делу, - кивнул я. - Вы, верно, догадались, где мне довелось побывать?
- Догадался, - не стал отрицать он. - Хотелось думать, что ошибаюсь, но все-таки решил проверить на месте. Особенно когда наш старик-рыболов поделился, как ему на днях случилось переправлять на тот берег одного весьма странного молодого человека. Несложно угадать, о чем я подумал, когда по дороге к лесу обнаружил, что дерево, служившее мостом через провал с трясиной, исчезло.