*****
Распрощавшись с охотником и в очередной раз пообещав, что ненадолго, я отправился в Вингрем. Шагая по живописной дороге к воротам удивительного города, я невольно подумал: “По сравнению с этой, жизнь в моем городке наверняка показалась бы Дженни тоскливой. По правде говоря, я и сам был рад хотя б на время убежать от тамошней скуки. И Вингрем как место жительства нравился мне гораздо больше. Вот бы насовсем переселиться сюда... Но довольно! Охотник знает, что говорит”.
Первым моим делом в городе было расплатиться за гостиницу. Естественно, согласно здешним правилам, все это время, пока я отсутствовал, мой номер оставался не занятым, поскольку его неожиданно убывший жилец не давал на этот счет никаких распоряжений. Потому я с легким сердцем выложил денежки за месяц проживания, нельзя же было поступить иначе, и вдруг заметил: как до смешного дешево мне это ни обошлось, деньги вышли практически все. Эх! Стоило поэкономить, пока был богат, а так осталось лишь на прощальную кружку пива. Все шло к тому, что, прежде чем принять окончательное решение, мне все-таки придется вернуться в родной дом. Хотя, по логике вещей, именно так и следовало сделать, что-то во мне противилось столь поспешному уходу. Боязнь не найти второй раз сюда дороги? Глупости какие! Заплутаться будет трудно, просто невозможно. Неужто я до сих пор думаю, будто происходящее вокруг - сон, который оборвется навсегда, лишь только я покину пределы этой страны. Нет, дело, видимо, в другом: многое я успел повидать и пережить, во многие секреты проник, но главная ее тайна так и осталась нераскрыта. Кто был хозяин покинутого замка? Что с ним случилось, и где теперь его таинственный враг?
Неприятный холодок пробежал по спине. Пытаясь его прогнать, я поскорее отхлебнул как всегда аппетитное пиво. И вроде помогло... Я огляделся. Наступал вечер, и народу в кабачке заметно прибавилось. Подтягивались многочисленные завсегдатаи, занимая излюбленные места. Вот-вот начнется самое веселье. Разве можно здесь думать о чем-то нехорошем и бояться непонятно чего. Очень кстати, как раз в тему, под сводами просторного зала зазвучала незатейливая, уютная песенка:
Этот город не самый большой,
Окруженный не самой высокой стеной.
Но всегда голубое и чистое небо,
Золотистое море спелого хлеба -
Надежнее рвов и крепких замков.
И те ветры, что пахнут войной,
облетают всегда его стороной.
Если кто-то надолго его покидает,
То без тени печали того провожают:
Возвращайся сюда! Будем рады всегда!
Здесь веселье царит и любовь,
Здесь вино никому не портило кровь.
Если вдруг на лице чьем-то слезы печали,
То за морем улыбок их не замечают,
И сам через миг не верит он в них...
- Прошу прощения, что нарушаю ваше одиночество, - услышал вдруг я. Обратившийся ко мне был скромным и неприметным с виду человеком. Но, как правило, под такой внешностью и скрываются незаурядные люди. - Вряд ли вы меня знаете, - продолжил он. - Я мэр этого города, - мой собеседник поклонился.
- Джим, - поспешно вскочил я, чтобы со своей стороны ответить ему поклоном. - Джим Дорбард. Путешественник...
- Сидите, сидите, - смутился он. - Можно присесть рядом?
- Конечно, - сказал я, со стыдом подметив, что, вскакивая, умудрился толкнуть столик, и половина пива из моей кружки вылилась на белую скатерть. Даже на брюки мэра попало несколько капель.
- И представляться вам было вовсе не обязательно, - сказал тот, вежливо сделав вид, будто ничего не случилось, лишь отодвинул в сторону залитый стул, заменив его другим и сев на него. - Наш городок маленький. Ни одно новое лицо здесь не останется незамеченным. А вы, прямо-таки сказать, легендарная личность.
- В каком смысле? - не понял я и почувствовал, как краска заливает физиономию. Неужели о моих проделках уже всем известно?
- Давайте, дабы не удаляться в сторону, поговорим непосредственно о деле. Уж не откажите хотя бы выслушать. Вы, конечно, знаете о близящемся празднике.
- Да, - кивнул я, припоминая, - кажется, праздник в честь урожая?.. Только боюсь оказаться на нем лишним, ведь все то время, пока ваш народ, не покладая рук, выращивал этот самый урожай, я пробездельничал...
- Бросьте прибедняться. От безделья не может быть такой усталый вид. Скорее уж готов подумать, что ваши дела были поважнее и потребовали куда больше сил... Да, если бы и так, как вы говорите, - лукаво подмигнул мэр, - на нашей благодатной земле собрать и съесть всегда труднее, чем вырастить. Тут и ваша помощь окажется очень своевременна, когда придется расправляться с ее щедрыми дарами. Но я несколько о другом, - вернул он себе серьезный вид. - То, что предстоит нам отмечать через неделю с небольшим - не совсем обычный праздник. На веку ныне живущих такого еще не было. И совпал он с ежегодным пиром и гуляньем в честь урожая случайно, хотя, по-моему, весьма удачно. Так вот, некоторые летописные источники утверждают, что именно в этот день ровно пятьсот лет назад был заложен первый камень в фундамент первого здания нашего города.