- Грустное предание, - заметил я.
- Не знаю, - пожал мэр плечами. - Если поразмыслить, может, не такое уж грустное. Наш-то человеческий век куда короче, а мы и не думаем печалиться. Да и тот, кто жил в нашем замке, на вид был далеко не молод. Это юношей интересно пробыть тысячу лет, а когда все это время чувствуешь себя стариком лет под сто... Обычный человек, понятно, что в такие годы ожидает - вечного покоя и отдыха, избавиться наконец от постоянного в этой жизни груза забот... Только, - прибавил вдруг шепотом мой собеседник, - смущает меня одна деталь. Согласно той же легенде, после исчезновения хозяев их замки быстро приходили в негодность: ветшали и превращались в руины; а этот стоит себе на протяжении стольких лет как новенький, хотя никто за ним специально не ухаживает. Стоит, будто ждет, что со дня на день хозяин вернется. Только не пугайтесь, - улыбнулся он, заметив, как я вздрогнул, сам не понимая отчего. - Я это так, к слову. Может, просто наш волшебник не пожелал, чтобы руины портили вид, и что-то там такое наколдовал перед своим уходом. Трудно теперь судить, когда все это давно забылось. Признаюсь, хоть это и глупо, мне порой кажется - замок, как живое существо, грустит без хозяина, точно покинутый пес.
- Мне тоже так показалось, - не удержался я, похоже, окончательно себя выдав, что и там успел побывать.
- А знаете, что? - вдруг засияли у мэра глаза. - Почему бы вам на время не поселиться в нем, чтобы, так сказать, лучше вжиться в роль.
- В замке?! - едва не выронил я кружку с остатками пива. Первой и весьма благоразумной мыслью было - отказаться.
- Именно. Вас это пугает? Поверьте, для страха нет причин. Думаю, там вы себя будете чувствовать не хуже, чем в самой лучшей нашей гостинице.
Что я мог на это возразить? Разыгрывать далее саму невинность было уже выше моих сил. Да и на гостиницу, кстати, даже самую плохонькую, денег у меня больше не было. Получается: отказаться от его предложения - значит, сегодня же уйти, а согласиться - единственная возможность остаться здесь. Да еще какая! С полным правом, и не на одну ночь, а целую недель с хвостиком жить в замке, ни от кого не прячась. И никто это время не будет мне мешать пытаться разгадать его тайны, которые в большинстве пока остались неразгаданными. Прежде чем мне возвратиться домой, эта история требует завершения. Хотя б немного развеять туман вокруг нее. А то, если непредвзято рассудить, с чем я сюда вошел, примерно с тем же и собрался выйти. Много добавилось намеков и полунамеков, но до сих пор нет ни одного четкого и ясного ответа. Значит, миссия, возложенная на меня дядюшкой, так и не выполнена. Но... Было одно “но”. Страх, который подметил мой собеседник. Я вовсе не изображал его специально. Сам даже не знаю, откуда он возник. Причин для него, вроде бы, не было. Должно быть, после недавнего путешествия еще не успел отвыкнуть бояться каждого следующего шага. Но если собрался вернуться к нормальной жизни, надо от таких привычек избавляться.
- Хорошо, - с некоторым трудом выдохнул я. - Готов принять ваше предложение. Только, - уцепился я за последнюю отговорку, - мне кажется, в нем имеется одна неувязочка.
- Какая? - огорчился мэр. Видимо, он был уверен, что продумал все весьма основательно и досконально.
- Ваш дед называл хозяина замка стариком. Увы, при самых больших натяжках, мой возраст под это понятие не подходит. А за накладной бородой и каким-либо другим гримом мою не умеющую притворяться сущность вряд ли спрятать, мигом раскусят. Я же не актер, и могу сыграть не более, чем самого себя.
- А большего и не нужно. Наоборот, куда эффектнее и праздничнее, когда на сцену явится не согбенный старец, а человек в полном расцвете сил, ничуть не состарившийся за свое вековое отсутствие. Будьте спокойны, я подумал об этом, когда выбрал вас... А того, ушедшего - его из нынешних никто и не помнит, чтобы обратить внимание на такое несоответствие. По кружечке пивка? - подмигнул он. - За успех нашей затеи.
Я кивнул. А то от всего этого во рту, прямо скажем, пересохло. “И все-таки, удивительные, однако, люди, - подумал я, отхлебывая свежепринесенное пиво. - Им бы, в лучшем случае, вышвырнуть меня в три шеи, за то, что тогда без спросу полез ночевать в не принадлежащий мне дом. А вместо этого просят стать чуть ли не почетным гостем на их празднике. Будто сама судьба, посмеиваясь, играет со мной. Кчему, интересно, все это приведет?..”