Да и то, наблюдения - сильно сказано. Что нового я мог увидеть, хотя бы с площадки на башне замка, где, тем не менее, ежедневно, ближе к вечеру, терпеливо простаивал по часу и больше. Туман, полукольцом охватывающий окрестности, как будто сгустился плотнее прежнего. Заглянул за него однажды - и хватит. Даже показалось, что он стал на несколько миль ближе. Ни разрыва, ни просвета. “А кто-то говорил про нездешние ветры... - вспомнил я беседу с охотником, еще накануне моего путешествия за реку. - Осень ведь не за горами. И похолодало. Только в горах раньше так и мерз...” Я натянул шляпу поглубже, но что-то вдруг больно надавило мне на ухо, не иначе - посторонний предмет попал за подкладку.
“И как я мог про него забыть?” - удивился я, рассматривая оказавшийся у меня на ладони ключ - подарок Лиэса, переживший со мной добрую половину всех моих злоключений и чудом не оставшийся в лапищах Шнорыла. Спасибо Лопоуху! А то мор тогда вслед за этим сувениром и меня чуть не сцапал. Я поежился от неприятных воспоминаний. И тут перед мысленным взором возникла картина, та, что навязчиво являлась мне, не давая спокойно спать, когда я больной набирался сил в домике посреди гор. А ведь теперь эта самая злополучная дверь совсем рядом! Тут, в замке! Стоит лишь спуститься в подвал...
Руки мои дрогнули, и я едва не выронил ключ. Упади он с башни - ищи бы его тогда в густой траве под скалами! Или, попав в воду, сгинул бы он на дне среди камней и мутного ила. Я сжал его в кулаке, словно самую главную свою драгоценность.
“Да брось ты, - возник в сознании голос, удивительно спокойный, совершенно не вяжущийся с моим волнением и трясущимися руками. - Нужно просто проверить один раз и успокоиться. Иначе эта дурацкая дверь и за сотни миль отсюда не оставит в покое, являясь по ночам в непонятных, бессмысленных кошмарах...” А что? Если разобраться, сей довод выглядел вполне благоразумно. Правда... - заставил я свои ноги, сами собой было шагнувшие к лестнице вниз, чуть замедлиться, - это несколько напоминает ситуацию, когда я додумался отправиться искать в Сумрачном Приюте того, кого там не было. И тогда все сперва казалось логичным, а чем обернулось! Хотя, впрочем, тогда я сознательно рисковал, предчувствие приключений было, и оно более чем оправдалось. А чем я рискую сейчас?..
В подвале оказалось темно. Как-никак, наступал вечер. День, против обыкновения, выдался пасмурным, и солнце успело нырнуть в плотные облака над горизонтом. Не отложить ли до утра? Нет! Раз решил, нужно действовать сейчас. Тем более что дел-то на пару минут. Я вернулся в гостиную-спальню, чтобы захватить свечу, свет которой выдал меня в первую мою ночевку тут. И когда приблизился к двери уже с огнем в руке, по спине пробежал холод. Все было точь-в-точь, как в припомнившемся сне. Точно так же под железным кольцом пялилась замочная скважина. И тут я подивился собственной наивности: разве может такой маленькие ключик отпереть такую массивную дверь? В скважину он свободно входит, но что дальше? Сперва показалось: его не повернуть. Однако, после некоторых усилий, ключ сделал плавный, почти бесшумный поворот, потом еще один - даже слишком легко для замка, который больше ста лет не отпирали, - и замер.
Я толкнул дверь, но она не сдвинулась. Неужели я все-таки ошибся? Уже готовый ни с чем возвращаться назад, я дернул на себя кольцо, и - о чудо! - дверь поползла вперед. Раздалось слабое, еле слышное, словно чей-то голос из далекого далека крикнул: “Не-ет!” Я и не сразу сообразил, что это всего лишь скрипнули петли. Эхо мешало разобрать: откуда доносятся звуки. Окованный железом торец тяжелого полотна чиркнул об нижнюю ступень. Не очень-то удобно! Не проще ли было сделать ее открывающейся внутрь? Но теперь это не имело никакого значения, передо мной чернел вход в одну из главных тайн замка - доселе недоступную комнату, порог которой я собирался сейчас переступить.
Я вытащил ключ из замка. Было боязно оставлять его там, у себя за спиной, как будто дверь могла без всяких причин захлопнуться, а он - сам собой повернуться. Мрак неохотно расступался перед маленьким огоньком свечи. Сначала даже показалось, будто я очутился в беспредельно огромном пространстве, сродни живо пришедшим на память легендарным рудникам Найтландии. Но тут в кружок света попала часть противоположной стены, и, обведя рукой с подсвечником по сторонам, я постепенно высветил границы довольно маленького помещения с низким, в форме пологого купола потолком. Видимо, в уровне подвала стены башни были гораздо толще, чем на первом этаже и выше. Или даже нет, скорее всего, комната была вырублена прямо в скале, поскольку ни в стенах, ни в потолке не имелось и намека на швы кладки. Только в центре голого каменного пола едва темнела щель вокруг сливающейся с ним круглой плиты с таким же, как и у двери, железным кольцом посередине. Не иначе, плотно пригнанная крышка, а под ней - либо колодец с водой, либо потайной ход с неприметным выходом где-нибудь у подножия скал. И то и другое для замка в порядке вещей. Вот тайна и открылась! А дверь, небось, заперли, чтобы никто чересчур любопытный ненароком туда не упал и не сломал себе шею. Можно было не беспокоиться, голыми руками эту крышку и с места не сдвинуть. Наверняка раньше для этих целей имелся какой-то механизм. Я еще раз оглядел потолок: а вдруг умудрился не заметить вделанный туда блок, через который перекинута цепь с крюком на конце. Но, как ни удивительно, кроме железного кольца на каменной крышке, никаких других предметов тут вообще не наблюдалось. Или она вовсе не такая тяжелая, как кажется с виду? А вот сейчас и убедимся.