- Кто? - это известие и меня неприятно удивило. Всегда казалось, что вингремцы не способны на бессмысленное убийство. Да и Линдерг был со мной согласен:
- Местным подобное в голову не придет. Значит, чужак. Ну попадись он мне!
- Чужак? - я задумался. О любом вновь прибывшем в эти края мигом узнавал весь город. И никаких чужаков здесь за последние годы не наблюдалось, кроме, разве что, меня. Да, пожалуй, после отбытия Аина в его славный поход, я тут остался единственный из тех, кто не здесь родился... Постой! Не один я. Еще охотник. Сам ведь мне рассказывал, что родом не из этих мест. И занимался там прежде довольно неблаговидными делами. Неужели взялся за старое? Так, или иначе, но стоит с ним потолковать начистоту.
- Если не веришь, сам можешь посмотреть, - качнул старик веткой, - там, чуть выше по течению...
Я раздвинул прибрежный кустарник и действительно увидел печальную картину. Возле ручья, головой к воде, лежала мертвая олениха. Видать, нежданная смерть настигла бедняжку, когда та решила напиться. Неподвижный глаз удивленно уставился в небо, а из шеи торчала стрела. Я вздрогнул, мне показалось, что я узнаю ее. Уж не из сегодняшнего ли моего сна явилось сюда это орудие убийства. Целило в меня, но, отчего-то передумав, выбрало себе другую жертву. Теперь ясно: кого. Только зачем?! И вообще, что за бред, ведь сейчас-то я не сплю...
Пересиливая отвращение, я ухватился за черное древко и потянул. Несколько капель еще не остывшей крови упали с наконечника, подкрасив доселе кристально чистую воду, с мелодичным журчанием безразлично текущую мимо. Но что-то изменилось в этом мире. В нем уже не было прежнего радостного спокойствия. Его как будто накрыла тень, еще очень зыбкая, не способная пока заслонить солнце. Но под ее покровом сюда проникло зло. И надо немедленно выяснить: откуда, и кто его совершил.
*****
Охотник, управившись с делами, отдыхал на своем излюбленном месте - в кресле за столиком у окна, где обычно протекали наши весьма небезынтересные беседы. Удачно я его застал. Надеюсь, и в этот раз ничто не помешает откровенному разговору.
- Господин Джим?! - обрадовался Фрог, или просто изобразил радость. - Хорошо, что заглянули. У вас, однако, усталый вид. Плохо спали нынешней ночью? Мне, признаться, тоже не спалось...
- Добрый вечер, - сухо бросил я и без дальнейших предисловий выложил перед ним свой мрачный трофей. - Это, часом, не ваше?
Мы вместе довольно долго рассматривали его, не проронив при этом ни слова. Что-то в этой стреле было необычным. И я точно ее раньше видел, не только во сне, но и наяву, даже трогал руками... Вернее не ее, а очень похожую. Ну да! Она была целиком из металла от наконечника до кончиков оперенья. Точь в точь как та, которую я приспособил в качестве вертела, готовя себе ужин в Кроллии... Или не ужин... Любая еда казалась там ужином, поскольку всегда было темно... В конце концов, какая разница! До этого ли сейчас! Гораздо интереснее: откуда она здесь взялась. И какой резон так изощряться в кузнечном ремесле ради простой охотничьей стрелы, которую даже не потрудились вынуть и забрать с собой. Вероятно, такие стрелы изготавливали там, где проблемы с деревом... Так что же получается, еще одно доказательство, что она явилась сюда прямехонько из-под земли!.. Правда, бросалась в глаза некоторая деталь. Та, найтландская стрела была серебристой, а эта - вороненая. Не знак ли это принадлежности к темным силам? Отчего-то вспомнились слова Шерстуна о гномах, переметнувшихся на сторону колдуна... Эка, однако, меня занесло! Когда это было!..
В какой-то момент охотник первым оторвал взгляд от предмета и оставшееся время внимательно смотрел на мое лицо.
- Что вы хотите от меня узнать? - нарушил он затянувшееся молчание, когда наши глаза встретились. - Я, помнится, уже говорил, что завязал с охотой давным-давно, еще когда только появился тут. Но коли надо, могу повторить. И эта стрела, естественно, не моя. Больше мне сказать нечего. А вам, думаю, как раз есть...
- Не об этом сейчас речь, - замялся я. - Как-нибудь потом... Поймите, мне очень нужно это выяснить. Если не вы, тогда, по-вашему, кто мог это сделать?
- На этот счет мне известно не больше вашего, и подозреваю, что гораздо меньше.
Он продолжал смотреть на меня, и я, не выдержав, отвел глаза.
- Простите, что побеспокоил.
Больше, конечно, я злился на себя, нежели на него... Раньше бы я спохватился: откуда вдруг взялось у меня столь несправедливое, абсурдное подозрение. Но теперь будто черная пелена постепенно заволакивала глаза и рассудок, и я готов был подумать на кого угодно. В действительности же, конечно, не было причин не верить хозяину этого гостеприимного домика. Разве можно совершить злодейство там, где живешь и считаешься своим, и где тебе доверяют все живые твари. Охотник уж точно на такое не способен. Он по-настоящему хороший, достойный человек, который к тому ж был моим другом. Был?!