Дверь туда оказалась распахнута настежь. Неужели я ее так оставил? Довольно опрометчиво с моей стороны. Стараясь не смотреть в черноту за ней, я подошел и прикрыл ее. Но только повернулся, чтобы отойти, как почувствовал, что тьма снова смотрит мне в спину. Позади раздался протяжный скрип, и чиркнуло железом по камню. Ну и дела! Теперь дверь открывается сама собой, хотя вчера, помнится, для этого потребовалась посторонняя помощь. Э, нет! Все равно так оставлять ее нельзя. А то точно не усну!
Я прихлопнул ее посильнее, воткнув между окованным полотном и нижней ступенькой попавшееся под руку полено, какие во множестве хранились тут, видимо, для растопки камина. Так-то лучше! Теперь хоть можно быть спокойным, что нынешней ночью оттуда ничто не вылетит. Пусть сколь угодно снится, и, желательно, кому-нибудь другому.
Только поднявшись в спальню-гостиную с пустыми руками, я вспомнил, зачем спускался в подвал, и с сожалением вторично направился туда. Однако, побывав там еще раз, с удовлетворением отметил, что все на своих местах, и дверь по-прежнему закрыта. Теперь можно спокойно поужинать и на боковую. Хоть еще даже не стемнело, не стоит с этим тянуть. Я вернулся наверх с бутылью доброго вина. Посуда, как обычно, стояла на столе. Мне показалось, что бокал запылился. Я провел пальцем по его стенке - и верно. Правда, пыль больше походила на сажу, палец стал черным. “Черная пыль - где я раньше о ней слышал, и, возможно, не только слышал?..” Но хватит на сегодня загадок. Вряд ли это поможет доброму сну, который мне сейчас необходим. Я сделал несколько больших глотков прямо из горлышка и повалился на кровать, довольный, что не ошибся. Чудесное уингримское вино оказало-таки свое благотворное действо. Или же просто усталость дала о себе знать. Веки сами собой стали слипаться. Лучи заходящего солнца, пробившись сквозь облака, в последний раз осветили комнату, а потом все медленно погрузилось в тень.
*****
Посреди ночи я вдруг проснулся от странного звука: будто что-то тяжелое положили на каменный пол, стараясь не шуметь - но я все равно услышал, и внутри меня похолодело. Что бы это могло быть? И где это? Ах, да, внизу, все там же. Какая-то возня, а затем осторожные шаги. Сейчас скрипнет дверь... Что за ерунда! С каких это пор я стал принимать сны за явь? Ясно же, что никого там нет и быть не может. Да и не получится открыть, я об этом позаботился.
Но скрип все равно прозвучал, и вместе с ним треск дерева и скрежет. Какой я все-таки наивный! Решил остановить могущественные потусторонние силы при помощи обыкновенной деревяшки. Но что-то эта сила замешкалась. Возле двери до сих пор кто-то копошился, начиная терять терпение, если судить по производимому при этом шуму. Так сон происходящее, или нет!? И как проверить?..
При иных обстоятельствах и в другом состоянии духа вряд ли бы я на такое решился. А может, это было лишь продолжением сна. Рука сама собой потянулась вверх, скользя по мягким ворсинкам ковра, пока не нащупала рукоять одного из висящих над постелью кинжалов. Теперь хоть не с голыми руками пойду проверять: кто заявился в гости посреди ночи.
С кинжалом в одной и зажженной свечкой в другой руке я спустился в холл, успев по дороге испугаться собственного отражения в зеркале, благо, было оно каким-то тусклым, вероятно, все из-за той же осевшей повсюду пыли. У входа в подвал я прикрыл пламя ладонью, дабы не спугнуть непрошеного гостя. Сперва показалось, что ничего здесь не изменилось. Все было так, как я оставил вечером. И дверь в подземелье закрыта. Правда, вчера я ее плотно прихлопнул, а сейчас щель так и зияет чернотой. А что с поленом, которым я ее подпер? Вроде на месте. Да только ступеньки мешают хорошенько рассмотреть, отбрасывая туда тень. Придется подойти поближе...
Но тот, за дверью, как будто только этого и ждал. Едва я приблизился, она резко распахнулась, ударив меня по вытянутой руке. От боли и неожиданности я выронил подсвечник. Пламя погасло, и все погрузилось во мрак, словно чернота вырвалась оттуда, разом окутав замок. Но правая моя рука почти инстинктивно успела сделать быстрое движение вперед. Никогда б раньше не подумал, что так запросто смогу направить острие клинка в того, кого даже не вижу. Только, увы, сталь лишь рассекла воздух. И вдобавок, потеряв равновесие после своего неуклюжего выпада, я еще умудрился стукнуться лбом о торец раскрытой двери.
За спиной послышалось: “хе-хе...”, и торопливые шаги к выходу из замка. Проклятье! Как он сумел проскочить мимо меня?! Превозмогая боль в левой кисти и ушибленной голове - вот уж лучшее подтверждение, что хоть теперь все происходит наяву - я кинулся вдогонку. Но убегавший был куда проворней меня. Я лишь едва-едва успел заметить, как на фоне нарисовавшегося в темноте проема ворот мелькнула приземистая, сгорбленная фигурка с чем-то тяжелым и длинным под мышкой. Вот, оказывается, в чем дело: пришелец-то - карлик. Потому и проскользнул у меня под рукой невредимый. Во что бы то ни стало, надо не дать ему уйти!..