- Стар я стал, - пожаловался он. - Рад бы. Да затруднительно мне по чащам бродить, рыскать. И нагибаться в мои годы уже боязно. А тут раз, одним махом - и на весь костер хватит, даже не на один.
- Значит, завалить такого великана - “одним махом”, а нагибаться “боязно”. Не очень-то в такое верится...
- А ваш великан вовсе не так уж крепок, как вам думается. Не намного крепче меня, хе-хе. Дерево, с виду оно - О! А придет кто-нибудь дряхленький, навроде меня. Раз, два - и готово. И где оно - могучее, которому жить да жить - вот, пожалуйста. А старая развалина, одной ногой в могиле, греется возле огонька и очень даже славненько себя чувствует. Хе-хе. Что ваше дерево против железа - да ничего, та же рухлядь. У меня топор, кстати, хороший, добрый. С умом отточенный. Сам, между прочим, точил. Недурно получилось, правда? Ведь для себя старался все-таки. Негоже самому перед собой в лужу садиться, хе-хе, - с этими словами он поднял с земли топор, с виду чересчур великоватый для его роста и старческих сил. Однако это не помешало коротышке как бы играючи помахать им перед самым моим носом. Страшная, как бритва острая сталь блеснула на солнце, ослепив мне глаза. - И какой резон, позвольте спросить, с таким вот другом-помощником по лесу ползать до поздней ночи, когда тут тебе, судите сами, пару раз махнул - и уже можно гостей встречать, потчевать...
Я больше не мог его слушать, гнев прямо-таки распирал меня изнутри, да только гнев бессильный. Ну, предположим, сверну я ему сейчас шею, а он даже не поймет - за что. Да и проклятый топор все время у него под рукой. Сколько ни корчит мой “милый” собеседник из себя саму невинность, а отчего-то с ним не расстается. И ветки кромсает, похоже, просто для виду, и так уж мельче некуда.
- Что это с вами, господин хороший? - поднял старик на меня глаза, оторвавшись от своего гнусного занятия. Вы, кажется, это. Хе-хе. Малость не в себе. Будто, окажись у вас с собою ножик, или что-то вроде того, так бы на меня с ним и бросились. Остыньте, право. Я ведь ничего плохого вам не сделал, просто пригласил разделить трапезу с одиноким охотником, которому нынче выпала удача не по его старым зубам... И погреетесь за компанию, а то весь дрожите. Рановато что-то нынче холодает. От реки так и тянет. Чувствуете?.. Хотя, вам, молодым, разве понять. А старые косточки, чуть что - ноют до невозможности. Только такой добрый огонек, хе-хе, и способен их немного согреть.
Он повернулся ко мне спиной. “А ведь, и правда, - подумал я, - окажись при мне сейчас что-то против его проклятого топора, пожалуй, мог бы и не сдержаться... Неужели так по мне заметно? Еще про нож какой-то заговорил, да с такой обидой, словно я уже пытался его пырнуть, - я зажмурил глаза, и в памяти сами собой начали всплывать события последней ночи. - Ну да, не далее как сегодня успел побегать с кинжалом... - Перед мысленным взором возникла картина: бледнеющий среди черноты проем ворот, и низкая, сгорбленная и скрюченная фигура на его фоне, с чем-то тяжелым и длинным под мышкой. - Уж ни топор ли это был?! Что же получается: сперва стрела, потом отвратительный карлик... Похоже, мои ночные кошмары один за другим начинают воплощаться в действительности. И, не припомню, чтобы раньше мне такое снилось. Все началось после того, как я открыл злополучную дверь, а потом - проклятую крышку. Так может та дрянь, что лезет из колодца, и не сон вовсе?..”
Я открыл глаза. Старик куда-то исчез. Странно. Пришелец из сна понял, что его раскусили, и испарился без следа? Чушь! Дело его рук осталось. И ветки, которые сейчас облизывало пламя, были порублены настоящим топором. Значит, просто испугался. Даже добычу, которой так хвалился, оставил подгорать... А вдруг весь этот спектакль с приготовлением дичи понадобился лишь для отвода глаз?.. В любом случае, необходимо положить этому конец, иначе неизвестно, что произойдет дальше, и кто станет следующей жертвой. Однако самостоятельно я вряд ли что решу. Наломал уж дров в одиночку. Хватит! Тут надобен кто-нибудь более разумный. Охотник! Скорее к нему. Извинюсь за вчерашнее и выложу все начистоту. Он должен понять, что нынче не до обид, поскольку появились более серьезные проблемы.
*****
Дверь в избушку на краю леса оказалась закрытой. Выходит, хозяев нет дома. Сразу обоих? На всякий случай я постучался, и, естественно, мне никто не ответил. Интересно, куда это они отлучились в столь неподходящий момент? Оставалось идти в город. Сегодня веселой суеты в нем было даже больше, чем обычно. Все куда-то спешили, что-то оживленно и радостно обсуждали, и это никак не вязалось с моим настроением. Я уже не знал, кого ищу, да и улицы с трудом узнавал: повсюду откуда-то появились яркие шатры и балаганы, иные уже стояли готовенькие, но большинство успели возвести только наполовину; туда-сюда сновали повозки, нагруженные разноцветными ящиками, мешками и свертками. Не иначе, готовилось что-то особенное...