За воротами города я словно попал в другой, неузнаваемый мир. Таким он раньше не был: пустым и удивительно тихим. Впрочем, чему тут удивляться, все в городе, готовятся к празднику. Одному мне предстоит до ночи слоняться без дела. Я ощутил нестерпимое одиночество. Раньше такое со мной бывало только там, за рекой, во время моего бессмысленного путешествия сквозь туман. А теперь и тут все вокруг подернула пелена, полностью скрыв от глаз даже холмы и замок. И темнеет что-то слишком уж рано и быстро. Неужели мэр не ошибся, погода и впрямь собралась преподнести неприятный сюрприз. Тогда следует поспешить.
Я поднялся на холм, стараясь не глядеть налево, где в овраге остался лес, уже без своего хранителя - Линдерга. Да и при всем желании в той стороне тоже уже ничего нельзя было разглядеть. Сам Уингрим проступил в тумане, лишь когда я приблизился к нему на расстояние каких-нибудь десяти шагов. Его размытая, серая тень отчего-то испугала меня. Такого прежде я за собой не замечал. Хотя, и тут не трудно было найти объяснение. Как бы ни прошла грядущая ночь, приятной и спокойной она вряд ли окажется. Но раз решено, так решено. И я ступил под арку уингримских ворот.
*****
Время тянулось невыносимо медленно. Да и особо нечем было его занять. Потому я просто сидел и смотрел в окно. Поначалу за ним ничего не происходило, но потом темнеющее небо вдруг озарила далекая вспышка, наверно, сверкало где-то там, за горами. И вскоре повторилась, уже ярче и ближе, однако грома не было. Не припомню, чтобы когда-либо я видел подобное, или кто-нибудь о чем-то таком рассказывал. Небо сияло от горизонта до горизонта, переливаясь всеми оттенками от ослепительно-холодных до кроваво-красных, и все это по-прежнему в кромешной тишине. Или я просто оглох?..
И тут из сверкающей мглы, точно огненная змея, собравшаяся проглотить замок, выползла молния, ударив где-то рядом. Башня содрогнулась. От страшного грохота меня аж подкинуло в кресле. Но, как ни странно, это принесло облегчение. Долгожданный гром раскатился по ущелью, скалам, холмам, постепенно затихая и смешиваясь с такими же, менее близкими и мощными звуками. В окно стегнул ливень. Гроза! Обыкновенная гроза. Точнее, не совсем обыкновенная, такой сильной грозы на моей памяти еще не было. И все-таки...
Словно очнувшись ото сна, я глянул на часы. Пора! Взяв в каждую руку по подсвечнику с зажженной свечкой, - лишний свет не помешает, жаль, руки только две, - я спустился в подземелье. На ступеньках, ведущих к роковой двери, под ногами что-то блеснуло. Ах, давешний кинжал, не нашедший вчера своей цели. Что ж, и он пригодится. Было предчувствие, что сегодня обязательно что-то произойдет. Или совсем скоро, но очень важное. Важнее всего, что происходило до сих пор. И я ни в коем случае не должен этого пропустить, не смотря на мои страхи и чудовищную усталость.
Вот она! Проклятая дыра. Пялится пустотой, как будто ничего не было... Ни прошлой, ни позапрошлой ночью. Но я знал: за ней кто-то есть. Он будет посильнее прежних гостей, и куда опаснее. Зато можно надеяться, не станет увиливать, как они. Вот и выясним: что ему нужно. Надо только дождаться, и не уснуть...
Я поставил свечи по бокам отверстия, а сам присел рядом, положив возле себя кинжал, острием к дыре, и повторил мысленное приказание самому себе: “Не спать!”
Снаружи буря и не думала униматься. От громовых раскатов стены и пол порой буквально ходили ходуном. А свет молний непостижимым образом проникал даже сюда, может, через ту трещину, которую я приметил в основании башни, или каким-то иным путем. Но камни вокруг время от времени вдруг начинали мерцать холодным, синеватым светом, совсем непохожим на отблески свечного пламени. И все равно сонливость одолевала...
- Эй! Хватит прятаться! - крикнул я, на всякий случай прикрыв положенный рядом кинжал полой одежды. - Ты там, я знаю. Покажись!
Эхо унесло мои слова глубоко в черноту колодца. Ответа не последовало. И все-таки мне показалось: меня услышали, обдумывая теперь, стоит ли откликнуться на призыв.