- Увы, подобное можно было ожидать с твоей стороны. Ладно, не хочешь, можешь продолжать не верить. От доказательств избавлю. Я вовсе не считаю тебя наивным. Напротив, всегда был уверен, что ты не глуп. И выходит, я в тебе не ошибся. Друзей, говоришь?.. Значит, и с тобой мы вполне можем стать друзьями...
- Нет! - отрезал я. - Не думаю, что стоит обсуждать такую возможность.
- Почему? А мне вовсе так не показалось. За свои довольно-таки немалые, особенно по вашим, людским, меркам годы, я научился кое-что понимать. Поверь, между нами куда больше общего, чем могло тебе показаться.
- Общего? - я оказался невольно заинтригован. - И чего ж такого общего у нас может быть?
- По сути, мы оба одиноки. Что до “друзей”, как ты их назвал, то болванов вроде Шнорыла с меня довольно. А тот, с кем ты, как я понял, имел счастье познакомиться минувшим днем, - ты же его видел: разве может такой стать кому-либо другом.
- Думаю, вас с ним объединяет больше, чем со мной. А я, я доволен друзьями, которых уже имею.
- Готов бы поверить. Но где они? Выходит, либо тебя не поняли, либо ты недостаточно им доверяешь. Не потому ль ты позвал меня? Для чего-то же хотел видеть. Ты, верно, успел заметить, что это место не совсем обычное, - он перешел на вкрадчивый полушепот. - Знай: тут исполняются любые желания, даже не вполне осознанные. Больше скажу, особенно такие, поскольку именно они владеют нами сильнее всего. Нам обоим повезло. В данном случае, осознанно ли, или нет, но наши желания совпали. И вот я тут. Можешь спросить меня о чем хочешь. Я отвечу на любой твой вопрос.
- А ты? - насторожился я, желая понять: где тут подвох. - Ты разве не будешь спрашивать? Или собираешься делать вид, будто все обо мне знаешь?
- Не собираюсь я делать никакой вид, а именно все о тебе знаю, во всяком случае, что меня интересует. Ценю, конечно, твое желание угодить моему любопытству... Спрашивай, не стесняйся.
- Хорошо, - с некоторой натугой выдавил из себя я. - Повторю уже заданный вопрос: зачем ты сюда явился? И чего тебе тут надо, кроме как отвечать на мои вопросы?
- Разве ты забыл предание о колдуне, мечтающем выбраться из пределов, в которые заключили его завистники - другие волшебники.
- Неужели тебе там настолько тесно, и в твоей стране так плохо живется. По-моему, если ты, и правда, могучий волшебник, в твоих силах было б устроить там все по твоему вкусу.
- Скажи еще: как этот устроил здесь, - не сдержавшись, вспылил он. - Посмотрел бы я, что получилось, окажись любой из них на моем месте. Через сто лет вокруг них не осталось бы ни единой живой души, одна мертвая пустыня! Похоже, именно на это они и рассчитывали, когда обрекли нас на медленную смерть! Сам ведь видел, что стало с моим замком... Мало было отрезать нас от мира. Понадобилось еще зачем-то натравить на нас всякую нечисть, вроде древесных страшилищ и еще очень много кого. Ты далеко не всех видел, уж поверь мне!
- Охотно верю, поскольку проверять не желаю, - буркнул я. - Объясни лучше другое: кого это “нас”?..
- А разве ты не понял? Мы - те, кто вольно или невольно оказался в их ловушке. Слышал ведь поговорку: перед бедой все равны...
Если он хотел заронить в мою душу сомнение, то попал в самую точку. Как тут было не вспомнить мальчишку из Шонта, Лиэса, да тех же кроллей...
- Пеняешь на чью-то несправедливость, а как сам перед тем поступил с гномами в Найтландии?! - нашелся я.
- Как я с ними поступил?.. - он как будто не совсем понял, или просто притворился. - Ах, да! Ты же не был свидетелем тех событий, потому можешь судить о них лишь с чужих слов. Кто первый тебе про это рассказал, тот, по-твоему, и поведал всю истину, как оно и было на самом деле. Могу догадаться: либо это кто-то из гномьих приспешников, либо сами гномы. Как быстро они забыли, что, между прочим, я тогда лишь хотел им помочь. И знал: как. Но меня не желали слушать. А тем временем исправить положение становилось все труднее. Она ведь не просто так, бесцельно прибирала подземелье под свое крыло. Ей надо было оттеснить всех прочих: гномов, людей, волшебников - всех-всех от Рарских ворот.
- Это ты про неведомую напасть из глубин... - догадался я. - Но зачем ей понадобились ворота к тому страшному озеру?
- Затем, что ей не хотелось, чтобы ее вернули туда, откуда она некогда явилась для одного единственного дела, с которым к тому моменту отменно справилась и никому уже не была нужна, кроме самой себя. Я подозревал, что она сама не остановится, но знал, как ее остановить. Надо было лишь открыть Ворота, ключ от которых находился у гномов...
- Ключ?.. - удивился я, вспомнив, что в Хрустальных воротах гномы, ради все той же безопасности, посчитали нужным установить замок, открывающийся совсем иным способом.