- Помнится, тебе предлагалась такая возможность...
- Да. Но какой ценой! Сложить с себя магический сан и стать простым смертным. И ты считаешь затребованную плату приемлемой?!
- Насколько я слышал, - вспомнился мне рассказ мэра, - многие волшебники шли на это добровольно. Сами удалялись от дел и спокойно доживали свой век... Наверно, нельзя иметь сразу все...
- Правильно, нельзя. Зато очень легко не иметь ничего. Говоришь, удалялись от дел. Просто отказаться от того, чего нет, в чем разочаровался, отчаялся добиться какого-нибудь стоящего результата. Но я, в отличие от них, знал и знаю: что хочу, и как притворить это в жизнь. Разве ты не видишь? Нельзя оставить Мир таким, какой он есть! В нынешнем виде он долго не протянет, канет в небытие вслед за теми, кто подарил ему его теперешнее, замечу, весьма плачевное состояние. Покой и отдых от забот - штука очень хорошая, но не раньше, чем поймешь, что сделал все, не похоронив в себе невостребованную силу. А последнее, что сделали они - лишили меня возможности действовать. Славно получилось, не правда ли? Перед тем, как замолчать, поскольку говорить больше было нечего, и опустить руки, своей последней волей заткнули рот и связали по рукам и ногам того, кому много что оставалось сказать и сделать. Но теперь, подозреваю, их уже почти никого нет, а я до сих пор жду своего часа и, кажется, имею шанс дождаться.
- Ты сказал: никого нет?! - вздрогнул я. Сердце сжалось от горького открытия. Вот он себя и выдал! А еще пытался прикинуться этаким непонятым благодетелем! Я готов был вцепиться ему в глотку, если б руки меня слушались. Тело словно бы не подчинялось моей воле. Хорошо хоть остались слова и мысли. - Что ты сделал с хозяином этого замка?! Я знаю, сто лет назад он покинул его, чтобы просто поговорить с тобой. В какую смертельную ловушку ты его заманил!?
- Ловушку? Еще неизвестно, кто из нас кому ее подстроил. Одно скажу: это достойный противник. Заметь, я не говорю “был”. Самое большее, что мне удалось, это заставить его примерить мою шкуру пленника. Теперь мы играем на равных, и скоро, возможно, даже скорее чем ожидается, один из нас возьмет верх. Остается лишь надеяться, что все решится по справедливости... Теперь, наконец, о том, как я сюда попал. Думаю, не стоит тебе рассказывать: кто и каким образом открыл мне путь. Я был уверен, такой человек обязательно найдется, и, как видишь, не ошибся. Ни одна дверь не может оставаться вечно запертой, даже если ключ от нее находится далеко-далеко. Ключи имеют свойство возвращаться к своим замкам, как части одного целого с ними. Теперь, как я понимаю, тебе любопытно: что это за колодец, и куда он ведет. Я уже обращал твое внимание на удивительное свойство этого замка - исполнять желания. Тебе это ничего не напоминает?
- Озеро?! - шепотом выдавил я.
- Именно! Хозяин Уингрима был не дурак, знал: где поставить свое жилище, чтобы было откуда черпать силы, а заодно не давать это делать другим. Так вот, мой друг... Извини, опять я против твоей воли навязываюсь тебе в друзья. Так вот, мы с тобой находимся у начала самого прямого пути к Рарским воротам. Они закрыты - это да. Но разве можно запереть силу Озера, даже под их каменной толщей! Она просачивается сюда. Ты это чувствуешь, не так ли?
Все мои былые смутные ощущения и необъяснимые страхи разом колыхнулись тяжелой волной, которая как будто накрыла меня с головой, не давая дышать. Конечно, я чувствовал то, о чем сказал Верховный. Вот, оказывается, откуда все это взялось. И куда уходят корнями горы, жуткий лес на том берегу, туман и многие-многие странные вещи и явления там и гораздо ближе... Так, получается, город Вингрем и замок тоже почти прямо над ним, проклятым озером?!
- Чего ты вдруг так напугался? - усмехнулся Верховный. Показалось, смеется сама огненная маска. Не иначе, и ее неведомые создатели находились под впечатлением, хотя б от рассказов о волшебном пламени, которое вольно или невольно изобразили в металле. - Озеро всего лишь исполняет желания, и больше ничего. И, по-моему, тебе до сих пор все нравилось. Сам подумай: оказался в таком приятном местечке, о каком прежде и не мечтал, а когда это немного наскучило, пустился в увлекательное путешествие с множеством забавных, душещипательных приключений. И главное: сумел потом вернуться куда хотел, да еще целым и невредимым. Ой, прости, почти невредимым - Шнорыл немного перестарался. Но так он за это сурово наказан. А ты здесь, и с тобой все в порядке. И если тебе снова стало скучно, могу успокоить - самое интересное впереди. Все, что происходило пока - цветочки по сравнению с тем, что произойдет и, готов заверить, очень скоро.