А на происходящее стоило посмотреть! О! Это был самый настоящий праздник: с невиданными угощениями, забавными розыгрышами, музыкой, песнями хором, фейерверками, гоблинскими огнями - собравший в пределах города не только его собственных жителей, но и всех обитателей округи. И, похоже, никто до утра не собирался покидать эти гостеприимные стены. Вечерело, а толпа на площади все прибавлялась и прибавлялась. Все ожидали гвоздя программы, и не только ждали, а еще и принимали самое непосредственное участие в его подготовке. Даже нам с Лиэсом, сидящим за низким подоконником почти вровень с землей, стало видно вскоре показавшуюся над морем голов верхушку довольно хаотического сооружения из самого невообразимого материала: старой, ветхой мебели, сломанных телег и карет, ненужной, вышедшей из моды одежды, и многого-многого, что в любом другом месте наверняка нашло бы иное применение, только не здесь, где у всех итак всего хватало. А старье - ему предстояло обратиться в пепел. И эта традиция, видимо, имела очень давние корни. Как стемнело - праздничный костер запылал, вздымая языки своего пламени едва ли не выше шпиля ратуши, и заливая светом всю площадь и даже прилегающие к ней улицы и дворы. А горожане лихо отплясывали вокруг огня, мелькая разноцветными нарядами и распевая веселые песни.
- Тебе нравится? - спросил я Лиэса, который выглядел, пожалуй, чересчур устало. Наверно, и я был не лучше. Тем нелепее, должно быть, мы оба тут смотрелись.
- Да, - кивнул он. - И как они могут так, ты говорил, едва ли не каждый день. У них хоть остается время другими делами заниматься?
- Во-первых: дел у здешних не так уж и много. Да и все тут как будто само собой делается. Как я слышал, самая большая проблема - раз в году собрать урожай, которого всем с лихвой хватило бы на несколько лет. Во-вторых: веселье здесь все время - это правда, но такое грандиозное зрелище я вижу впервые.
- А, по-моему, они правы, - сказал Лиэс, посильнее запахнув плащ. - Самое время погреться возле жаркого огня. На такое и мебели с прочим барахлом не жалко...
- Твоя правда, прохладно, - поежился я. - Может, попросим, чтобы закрыли окно?
- А не лучше ль присоединиться ко всем? - неожиданно улыбнулся он, потянув меня за рукав. - А то все про веселье, а сам сидишь, будто на похоронах. Ну-ка, давай за мной! - И он, в один прием перемахнув подоконник, очутился на улице, вызвав аплодисменты тех, кто этот увидел. Я еле смог догнать и перехватить его, пока он не потерялся в толпе.
- Наверно, - крикнул он мне на ухо, чтобы перекрыть стоящий вокруг шум и треск, - когда-то на подобных кострах здесь живьем сжигали ведьм и колдунов - чем не приправа к празднику? С тех пор и пошло...
- Какой ужас! - перебил один из веселящихся, случайно его услышав. - Что вы говорите!? Как можно - на костре, да еще и живьем!.. Это вы, наверно, вспомнили что-нибудь из страшных сказок, которыми юные несмышленыши любят друг дружку пугать. Разве такие ужасы возможны наяву!? И уж точно не в нашем городе. Могу вас заверить, в нем ничего подобного не было ровно столько лет, сколько сейчас ему отмечаем.
- И как же, в таком случае, у вас поступали с колдунами? - лукаво поглядел на него мой товарищ.
- А как с ними поступать?.. - замялся тот. - Наверно, встречали и принимали как любых других гостей...
- Неужели? - усмехнулся Лиэс. - Даже не выяснив толком: кто они, и что им понадобилось?
- Зачем выяснять? Захотят - сами расскажут. А наше дело - чтобы гость чувствовал себя хорошо у нас.
- В таком случае, искренне сожалею, что не оказался в вашем городе намного раньше.
- Вы колдун? - послышался из-под вуали звонкий смех проносящейся мимо в хороводе премилой особы, пожелавшей включиться в разговор.
- О да! - обернулся к ней Лиэс, подыгрывая. - Я злой колдун, явившийся сюда с той стороны под огненной маской, - потрепал он пальцем красные перья вокруг черного бархата, - прибрать к рукам ваш городок.
- Не смешно! - потянул я его за руку, выдернув из толпы.
- Что с тобой? - внимательно посмотрел на меня он.
- Ничего, - осекся я. - Просто вспомнил кое-что, о чем сейчас не время вспоминать...
- Тогда пошли внутрь. А то, если стоять, тут еще холоднее. Брр! Ну и ночка! Даже у костра мерзнешь. В горах и то в это время обычно теплее бывает. Не удивлюсь, если к утру снег повалит. Это в начале сентября-то! Давай-ка, вернемся обратно за столик. Смотри, не одни мы такие. Окна уже закрывают. Как бы не заняли наши места у камина. Желающих-то, погляди, хоть отбавляй.