Вдруг слегка поотставшая Дженни пронзительно взвизгнула, едва удержав равновесие, чтобы не бултыхнуться вниз. Фрог подумал было, что она наступила на ржавый гвоздь или острый сучок, а то и просто поскользнулась. Но увидев, насколько она испугана, не раздумывая долго, бросился к ней на выручку, хотя под двоими сразу доска запросто могла переломиться. Дрожащей рукой девушка вцепилась ему в рукав.
- Что случилось? - спросил охотник, стараясь изобразить на лице спокойную улыбку.
- Кто-то сейчас схватил меня за пятку... - часто дыша, ответила она. - Чья-то омерзительно холодная, склизкая рука.
- Ты видела?
- Нет, не видела, но почувствовала, - дрожащим голосом говорила девушка. - Она была холодная, мерзкая и склизкая.
- Тебе, скорее всего, показалось, - улыбнулся Фрог. - Сама посуди: здесь кроме нас никого, не из воды же она высунулась.
- А если б и из воды, - обиделась Дженни, что ей не верят. - Помнишь, господин Дорбард рассказывал про водяного из пещеры возле какого-то большого моста... А вдруг такие и у нас водятся! П-по-пойдем отсюда скорей...
- Это о каком таком гошподине, пожвольте ужнать, идет речь? Уж ни о том ли, кому как-то пошчаштливилось гоштить у меня?
Охотник мгновенно выпрямился, как пружина. Вокруг по-прежнему не было видно ни души. И гладь воды, на первый взгляд, сохраняла мертвое спокойствие, если не считать лениво разбегающихся кругов - наверно, отец с дочкой сами потревожили ее поверхность, когда наступили на хлипкие мостки. Но вдруг, почти одновременно, они вдвоем заметили, что рядом из воды торчит нечто, напоминающее здоровенную болотную кочку. От нее как раз и шли кругами волны.
- Ешли это дейштвительно он, - продолжил таинственный, булькающий голос, - передайте ему привет от штарика.
Ну, конечно, Дженни не ошиблась. Это, и правда, был старый знакомый Джима, с которым он, разумеется, успел заочно познакомить и своих друзей. Удивительно, но гринг, вспоминая недавнюю историю, как будто не испытывал горькой досады. Что и говорить, все-таки незадачливый путник, попавшийся в сеть, как обыкновенная рыба, скрасил тогда его одиночество. Хоть, увы, ненадолго, да вдобавок отплатил за гостеприимство самой что ни на есть черной неблагодарностью: смылся, не попрощавшись, пока хозяина не было, предварительно выпустив в реку все его запасы, а напоследок еще и грязью в нос влепил. Но водяной сказал, что не держит зла. Мол, люди - народ дикий, невоспитанный. Чего еще от них ждать!
- Кто бы уж говорил! - возмутилась внезапно осмелевшая Дженни, правда, между тем, все еще продолжая стучать зубами. - Ничего себе замашки - требовать вежливости от того, кого хотели отправить на собственноличное съедение! Это, простите, по-моему, переходит всякие границы.
- Для аппетита не повредило бы, - со вздохом отозвался гринг. Ему приглянулась дерзкая девчонка - под стать его предыдущему знакомцу. Он не удивлен, что и друг дружку они знают. Эх, проучить бы обоих! Да их счастье, что теперь он зарекся иметь дело с людьми. Одни от них проблемы, тем более там, где их много. Вот в былое время, да не здесь... Но теперь в тех краях стало совсем туго, и годы уж не те. А тут тебе и компания какая ни на есть, и с едой худо-бедно перебиваешься. Ко всему можно привыкнуть. Только человечинкой здесь лакомиться не заведено, иначе совсем житья не дадут. Что поделать, времена меняются, увы, не к лучшему. Видно, суждено доживать свой век, не высовываясь, на старости лет ограничивать себя в самом желанном и приятном. А жаль!.. - Такая аппетитная ножка! Так и исштаяла бы на жубах!
При этом замечании Дженни затопталась на месте, не зная, куда спрятать свои белеющие в темноте ноги, к тому ж порядком озябшие - от воды так и веяло холодом, и сама она была ледяная...
- Чувштвуете?! - мрачно хихикнул гринг и посетовал на северные дела. Зима наступает там. И сюда она придет. Насчет воды он с девчонкой согласен, на собственной чешуе это ощущает. Бр! А в верховьях река уже льдом покрылась. Там делать больше нечего. Не ожидать же голодного вторжения через Врата Нашествий. А если ниже порогов замерзнет, и сюда доберутся. Прежние времена уходят, приходит их время. И это пахнет кое-чем похуже голода, холода и одиночества.
- Про кого это ты? - заинтересовался охотник, новости показались ему неприятнее самого речного чудища. - Чье время должно прийти?