- Отбой! - прогудел чей-то грубый голос. - Кажется, заварушка отменяется. На засаду не похоже.
- Кто это нам попался? - вторило ему мерзкое шипение. - Правильно. Не надо дергаться. Теперь, небось, понял, что не следовало тут шпионить. Ну-ка отвечай: кто и зачем тебя сюда подослал. Только не вздумай шум поднимать, а не то!.. Сам понимаешь...
- Никто меня не подсылал, - прохрипел охотник, которому, видимо, чем-то надавили на горло. - Просто гуляю перед сном...
- Один?
- Да. Совершенно один. А вы откуда такой многочисленной компанией? И что у вас за маскарад?..
Послышался глухой звук удара и сдавленный стон.
- Надо еще объяснять? - рыкнули на него. - Не твоя забота! Меньше узнаешь - дольше проживешь. А вот врать нехорошо. Ты точно тут один?
- Как видите...
- Тогда с кем ты болтал недавно? Ну! Повторить вопрос?
- Ни с кем. Возможно, сам с собой.
- На разные голоса? Не ври. Все равно найдем. А себе хуже сделаешь...
- А! Вот вы, наверно, кого слышали, - Фрог был готов нести любую околесицу, только бы не выдать Дженни. - Я тут с грингом перекинулся парой слов насчет... э... погоды... Так он... - это... - к себе убрался, обратно в реку.
- Грингом? Хм... С таким тонюсеньким голоском?.. А может, это грингица была? Тогда понятно, сочувствую. В городе не досталось парочки? Все расхватали те, кто помоложе и проворней? Но ничего. Они еще об этом пожалеют! Будешь хорошо себя вести, дадим посмотреть, как им придется раскаяться...
- Довольно, - прервал этот издевательский шепот первый из шайки, кого услышала Дженни. - Чем ублажать обещаниями какого-то извращенца, впору бы заняться настоящим делом. Ради чего столько натерпелись, пока сюда вылезли?! Чтобы торчать тут, подыхая со скуки в промозглой сырости?! Ну где же Верховный? Давно бы уж ему появиться! А вместо этого и его помощьничек коротышка куда-то запропастился...
- О ком это ты, любезный?.. - послышалось чуть в стороне. На сцену явился новый персонаж, которого девушке пока не удавалось нащупать взглядом среди лесных теней, но его голос, пожалуй, был еще омерзительнее, чем звучавшие доселе. - Ай, как непочтительно! Забыли, хе-хе, кому Верховный велел беспрекословно подчиняться в его отсутствие?
- Мы как раз про то... - ответили ему оправдывающимся тоном. - Ничего приятного, торчать в полной неизвестности посреди вражеского стана, да еще без командира. А где Сам?..
- Занят. Слышал, и вам не терпелось приступить к работе, хе-хе? - только сейчас Дженни разглядела вновь прибывшего, возникшего на поляне. Сообщники явно его недолюбливали и терпели с трудом, но, тем не менее, слушались и даже побаивались, хотя ростом он едва доставал им до пояса. - Ну что ж... Мы с Верховным, признаться, на это, хе-хе, надеялись. Так что выступаем без него, скрытно и тихо.
- Без него?.. - послышался хор разочарованных вздохов.
- А что такого? Все необходимые инструкции у меня. А он к нам присоединится, в нужное время, хе-хе, и в нужном месте.
- Понятно... - угрюмо бросил кто-то.
- Что “понятно”!? - строго поинтересовался карлик, но виновник его гнева более не пожелал себя проявлять, предусмотрительно спрятавшись за широкие спины товарищей. - Ладно, хе-хе. Разве я не понимаю, все волнуются, - оттаял низкорослый командир. - Но на этот раз никакого риска. У входа один привратник, и тот в стельку пьян. Если грамотно сработать - шуму не сумеет поднять. А за воротами смешаемся с толпой, мол, хе-хе, участники карнавала, и дело, считай, сделано. Они и сообразить-то ничего не успеют! Из тамошних вряд ли кому доводилась держать в руках оружие, а сейчас из них не каждый и кружку в руках удержит. Работенка, хе-хе, будет совсем не пыльная. Зато плата королевская! На всех хватит и угощения, и трофеев, и кой чего для удовольствий особого рода. Барышни там, хе-хе, не ваши грязнули. Каждому достанется и не по одной прехорошенькой невольнице. Только не забудьте пометить собственность, чтобы не перегрызться раньше времени. Знаю, хе-хе, ваше племя. Повторяю: всем всего хватит и еще останется! Достопочтенные горожане как бы заранее смирились, что нынче их будущим хозяевам больше придется поработать тавром, нежели мечем. У них для этого, прямо на заказ, и костер здоровенный на площади уже готов. Представляю, хе-хе, как зашипит под железом их нежная, белая кожа.
Последняя усмешка заставила Дженни сжаться, точно ей напомнили о мучительной боли, может, и не ее собственной... В окрестностях Вингрема, где она выросла, даже домашний скот никогда не клеймили, называя животных просто по именам, на которые они охотно откликались... Но она почувствовала эту боль почти наяву, как будто уже испытывала прежде, может, в прошлой жизни то, что хотели принести злобные чужаки на ее землю.