- А каким образом мы все это потащим обратно через Дыру?.. - высказал кто-то сомнение. - Налегке-то еле живы сюда добрались.
- Тащить обратно?! Зачем? Вы чем, хе-хе, Верховного слушали? Разве он не объяснил, что никуда возвращаться не придется. Ну, конечно, кому не нравится иметь собственный каменный дом в несколько этажей с садиком и кучей слуг, да в придачу всегда полные погреба вина и изысканнейшей еды. Уж поверьте, вы не пробовали такого!.. Хотя, погляжу, кое-кто уже успел приложиться! Хороша дисциплинка!.. - изобразил коротышка гневный вид, а разбойники виновато потупились. - И уверен, хе-хе, очень не прочь повторить. А кому это не по нраву, силком держать не будем - лезь обратно. Для остальных же, осмелюсь полагать, таковых окажется большинство, этот, прежде никому не известный городишко, станет грозной цитаделью, центром империи, чей великий правитель наконец-таки наведет в мире порядок. Да! Вы не ослышались! Прежний хозяин постарался сокрыть его от посторонних глаз, видно, опасаясь чужой зависти. А кто боится зависти? Кто спешит поскорее спрятаться от остальных со своим благополучием и после остаток жизни дрожать: как бы кто не отнял? А?! Только трус! Жалкий, безвольный слабак! Вы же, уверен, не из таких. Так пусть Вингрем отныне послужит нам, став нашей главной крепостью, нашей столицей, и имя его зазвучит повсюду, внушая трепет и приводя к повиновению...
Произнося сию напыщенную речь, карлик даже на время прекратил свое мерзкое хихиканье. И Дженни показалось, что это говорил кто-то другой, чьи слова он просто-напросто заучил, выдавая теперь за собственные. Самому же коротышке как раз было не чуждо: именно нахапать и спрятаться с награбленным... И его “доблестные” дрожащие солдаты - ничем не лучше. Да вот только даром им этого никто не собирался давать. Чтобы удовлетворить свои недалекие и нехитрые желания, они должны были послужить одержимому жаждой иного рода, по-настоящему страшному и опасному безумцу, который не остановится ни перед чем...
- Когда поганая крышка снова захлопнулась, в голову полезло: мол, ничего хорошего нам больше не светит... - возбужденно запричитал кто-то. - Впору было думать, что мы так и останемся там навсегда, всеми забытые, в шаге от долгожданной удачи. В той черноте дышать не многим проще, чем видеть сквозь нее. Кажется, будто она переваривает тебя, как в утробе, вместе со всеми твоими мыслями и надеждами... Кто знал, что теперь достаточно просто толкнуть плиту вверх, пока вы не постучали в нее снаружи с приветом от Верховного... И то пришлось провозиться! А раньше-то было и того хуже. Как намертво в камни вросла! Какому подонку пришла надобность вновь возвращать ее на место и играть на наших нервах?!
- Нечего рассуждать о том, чего не знаете! - резко оборвал карлик. - Вы там наделали себе в доспехи всего-навсего из-за небольшой задержки. Подумаешь, еще чуть-чуть посидеть в темноте!.. А видели бы вы, хе-хе, с кем мне вчера на этом самом месте пришлось сразиться! Не превратись моими стараниями недавнее чудище в обыкновенный пень, который перед вами, сунулись бы вы в этот лес! Оно б не стало ждать, мигом бы растерзало вас на клочки, а кого не достало, те бы просто, хе-хе, померли со страха...
- И на чем же оно попалось?.. - недоверчиво бросил кто-то из задних рядов. - Знать, тяжеленько было вниз наклоняться...
- Ладно. Заболтались уж... - скромно не пожелал коротышка вдаваться в детали. - Надеюсь, за мою посильную помощь я вправе рассчитывать на ваше доверие, ну и, разумеется, признательность Верховного. Посему перейдем к делу! Все в сборе?
- Вроде, все. А с этим что? - подтолкнули вперед чьи-то грубые лапы охотника.
- Пускай пока с нами. Только позаботьтесь, чтоб вел себя тихо. А то, хе-хе, не увидит много интересного. Хотя... Пожалуй, жизнь - на войне не всем дозволенная роскошь, чтобы награждать ею кого попало и даром. Пусть сперва докажет, что больше не враг нам, а друг. Покажи самую безопасную дорогу к городским воротам, тогда и посмотрим...
- Безопасную? - переспросил Охотник каким-то ледяным голосом, от которого слышавшей его Дженни сделалось еще холоднее. - Извольте.
*****
На подступах к городу отряд вытянулся, словно змея, извиваясь в узком пространстве между заборами. Где-то залаяла собака, но на нее уже не обратили внимание. Авось, хозяева в городе не услышат, как она надрывает глотку. Всем уже изрядно надоело это бессмысленное петляние. До города, казалось, рукой подать, а они уже битый час не могут к нему выбраться. Сначала продирались в потемках сквозь заросли по берегу реки, потом долго-долго обходили широкую заводь, и на них призраками выплывали из темноты перевернутые остовы кораблей. А на узкой тропке вдоль забора, по которой Фрог с Дженни недавно ходили к старому причалу, двое головорезов умудрились поскользнуться, пробив тонкую корку на воде, - удивительно, за какой-то час она уже подернулась ледком, - и хорошенько промокнуть, чем остались очень недовольны.