- Куда этот болван нас завел?! Без него б давно уже были на месте!..
- Вы просили показать самый безопасный путь... - удивленно-невинным голосом оправдывался охотник. - Уж стараюсь, насколько могу.
- Верно, - неожиданно поддержал его коротышка. - Мы не где-нибудь, а в самом сердце колдовского логова. Наверняка, короткий путь готовит ловушку. А время, хе-хе, работает на нас. До рассвета-то еще далеко.
Дженни, которая, точно привязанная, тихонько и незаметно следовала за ними, не обращая внимания на укусы заиндевевшей крапивы, прятавшей ее от случайного подозрительного взгляда - вдруг обернутся и заметят, - тут закусила губу. Неужели отец, кого она всегда считала таким сильным и бесстрашным, помогает этим, явно замышляющим что-то нехорошее... Местные таким хитрым образом к воротам никогда не ходили. Зачем, когда рядом есть прямая и удобная дорога?! А эти еще посмеиваются: мол, время работает на них... Время?.. - точно яркая вспышка пробила черноту из темных мыслей. Дженни стало стыдно, что она могла так подумать об отце. Вот в чем дело! Он просто тянет время. И нет никаких ловушек... Какая дура! Ей бы, вместо того чтобы хвостом плестись за ними, коротким путем побежать в город, предупредить!.. На это, наверно, отец и рассчитывал. А она не сообразила!.. Да теперь уж поздно...
- Пришли, - прошипел по-змеиному карлик, остановив отряд. - Ну-ка, Тиральд, глянь: что там с воротами...
- А почему я?.. - заныли в ответ приглушенным басом.
- Приказы не обсуждают. Разберись быстренько и подай знак, когда нам можно будет входить.
Длинная сутулая тень, крадучись, перебежала бледную полосу дороги и на время исчезла в тени под аркой, но очень скоро появилась вновь.
- Ну как? - нетерпеливо спросил командир.
- Закрыты, - пожал плечами великан.
- Что?! - перешел коротышка с шепота на сиплый визг. - Как понимать, закрыты?!
- А так и понимать. Видать, накрепко. И как мы теперь попадем внутрь?
- Проклятье! - топнул ногой карлик, в досаде позабыв о скрытности. - Верховный говорил: не будет проблем! А они, выходит, есть! Где же он сам?..
*****
- Здесь, - послышался какой-то странный голос, словно бы и не принадлежавший человеку или какому другому существу из плоти и крови. Скорее, так мог звучать ледяной ветер в острых камнях, или ржавые петли старой калитки на кладбище. На дороге, чуть слева, возникло темное пятно - фигура в плаще, точно черная, колышущаяся дыра. - Поздравляю! Кажется, мы с вами опоздали. Обиднее всего - совсем ненамного. Но это не меняет дело в нашу пользу. И все-таки... Что вас задержало, позвольте узнать? Я же, помнится, дал вполне ясные распоряжения: как действовать, пока меня не будет. Не так ли, Фарегарт?
- Э-это не нарочно... - сбивчиво выпалил коротышка. - Все он... Сначала шпионил, потом завел нас невесть куда... Да мы, признаться, и не думали, что ворота закроют... Вы же сами говорили...
- Мало ли! - недовольно прохрипел Верховный. Заметно, что ему тяжело было дышать, будто он перед этим бежал изо всех сил. Значит, первое впечатление обмануло, он все-таки живой, раз способен уставать?.. Хотя голос по-прежнему наводил на совершенно иные мысли... - Я сам немногим раньше вас узнал про это. Однако загодя велел начинать, не дожидаясь меня. А вместо этого мы появились тут почти одновременно. Вот потому я и спрашиваю: что вас задержало? Сами постарались? Или кому-то позволили водить себя за нос?
- Вот он... - подтолкнули вперед охотника. - Говорил: покажет безопасную дорогу...
- Безопасную?.. - усмехнулся главный. - Выходит, я смертельно рисковал, пока торопился сюда напрямик? Еще попытайтесь убедить, будто мне повезло, а то, что вы провалили все дело - не такая уж беда! И кто столь остроумно придумал?.. - он внимательно смерил Фрога взглядом из-под надвинутого капюшона. Внутри Дженни все помертвело, будто у нее на глазах отца пронзили сталью. Даже в темноте было видно, как он побледнел. - После того, как я провел вас самым длинным и опасным тоннелем Найтландии, где враждебного колдовства больше, чем дыма в трубе над разожженным камином! После того, как открыл вам путь сюда через Дыру, находящуюся в логове нашего главного врага, обойдя все его козни и преодалев мощнейшие заклятия! Короче, после того, как притащил на все готовенькое, стоило вас оставить на время одних, вы испугались бредней, в которые только полоумный способен поверить! И мы разом оказались отброшены далеко назад!