- Я еще - это... - подумал: плохо будет, если нас до времени обнаружат... - вставил карлик довод в свое оправдание. - Тут такое место, можно скрытно подойти... А на дороге могли б заметить...
- Заметить?! В такой темени?! Да и кто?.. Как будто не видел, кем охраняется город! Один единственный привратник - и тот пьян. А сделай вы все вовремя, успели б, пока туман здесь был... Странное с ним нынче что-то творится... И холод мне этот не нравится... - пробормотал он, уже ни к кому не обращаясь, а просто так подумал вслух, еще глубже надвинув капюшон, и запахнул плащ, спрятав в него руки.
- Да, у берега уже прихватило, - прозвучало жалобное поддакивание, должно быть, одного из недавно промокших.
- Плохо, - еще больше помрачнел предводитель. - Значит, времени у нас даже меньше, чем я рассчитывал. А мы застряли - ни вперед, ни назад. Ни на кого нельзя положиться, кроме самого себя!
- Ваша правда, - подобострастным тоном вставил карлик. - Окажись вы вовремя с нами, вряд ли б вышла такая накладка. Наверняка вас задержало нечто куда более важное...
- Как будто сам не видел! Наш общий знакомый на беду все-таки заподозрил неладное. Кто тебя просил лезть ему на глаза! Хорошо еще, он не заметил, как ты мухлевал с напитками. Даже тут не смог справиться! Объясни, каким образом получилось, что он понял про вино прежде чем отключился.
- Я не виноват, - снова посыпались оправдания. - Сделал все в точности, как наказывал трактирщик. Да еще согласно вашим распоряжениям. Все слово в слово: в бокал - поменьше, а во второй графин, запасной, поболее, чтобы наверняка срубило...
- Наверняка! Нас чудом не разоблачили! Первое вино он пил с неохотой, видите ли, оно, вроде, горчило. А когда ему налили из твоего графина, он едва не растрезвонил по всему залу, что его хотят отравить!..
- Горчило? Вот, полагаю, почему. И в том вины моей, хе-хе, нет. Тутошнее вино - не шонтская отрава, чтобы не заметить в нем присутствие какой-то посторонней гадости... Да и выпил парень, если сравнивать с обычными клиентами того пройдохи, нашего поставщика, хе-хе, всего ничего. Зачем вообще было связываться с порошком? Вы же без него не хуже можете. Как хотя бы тогда, возле дыры... Отрубился ведь, как миленький!..
- Глупец, или прикидываешься?! Проделать это у всех на виду?! Когда надо было успокоить их и усыпить бдительность, а не наоборот!..
- Но ведь все обошлось?..
- Вроде, обошлось. Надеюсь, со стороны выглядело, как будто он просто напился, и никто всерьез не воспринял его болтовню. Думаю, до утра, а то и дольше, он никого не побеспокоит. Вот только зачем вы, идиоты, так наследили! А если б он видел чуть яснее и на ногах держался чуть потверже?..
- Растолкуйте нам, непонятливым, - кротким голосом попросил карлик, - чего ради было с ним так церемониться? Открыл нам дорогу - и пусть бы себе тихонько исчез. Тогда б и представление это устраивать не потребовалось. Просто, хе-хе, и надежно.
- Это на тебя похоже - так поступать с тем, кто оказал тебе услугу. Если б не его назойливое любопытство в сочетании с беспечностью и простодушием, - между прочим, он доверился мне как никто из вас, - так вот, если б не наш друг, ни я, ни вы не оказались бы здесь. Или вам больше по душе оставаться там, где были? Именно он положил конец вашему многовековому заточению. Да еще столько ради этого натерпелся, бедняга. Такого подарочка судьбы пришлось подождать о-го-го сколько! Разве он, хм, не заслуживает благодарности?.. - этот смешок Верховного показался Дженни неприятнее, чем мерзкие хихиканья гадкого коротышки. Она все еще не совсем представляла, о ком идет речь. Но словно что-то холодным слизняком проползло по сердцу...
- Так он же не ведал, что творит, - возразил карлик. - Подозреваю, больше бы ему хотелось, хе-хе, любой ценой помешать нам. Когда я сюда вылез, - кстати, первым из всех на это отважился, - так ваш приятель тут же едва меня не прирезал. Понимаю, не появись он на празднике, его бы, чего доброго, хватились и стали искать. Но коль уж он после доставленных нам хлопот наконец уснул, по мне, пусть лучше не просыпается вовсе. Не сам ли рассказывал, что с этого порошка и так бывает, если чуть больше подсыпать?.. Ведь дальше этот зловредный тип нам, надеюсь, не нужен?..
- Как знать. Я тоже полагаю, что свою главную роль он уже сыграл. Но, тем не менее, отнимать у него жизнь не входило в мои планы. И я не одобрю того, по чьей вине это случится. Понятно?!
- Понятно... - притих коротышка. - Да я ничего такого и не сделал сверх веленного вами. Просто так, мысль высказал...