- Мог бы и не высказывать. Все твои мысли наперед известны. И не вижу в них ничего привлекательного, чтобы выставлять их напоказ. А у него ведь тоже была мечта... Кажется, собирался переплюнуть своего фантазера дядюшку по части сочинительства историй. Что ж, ему представляется неплохой шанс! Описать то, чему сам явится свидетелем! Во всех подробностях: как рухнули злокозненные чары, и восторжествовала справедливость!..
- О какой справедливости вы говорите? - прозвучал вопрос. Все разом уставились на охотника, про которого почти забыли. - Не сомневаюсь, она восторжествует. Но на вашем месте этому бы не радовался, а совсем наоборот, - спокойно продолжил он, и твердость в голосе пленника явно заставила остальных нервничать.
- На что это ты намекаешь? - шикнули на него.
- Сами могли б догадаться. Иль “доблестные воины” дрожат и стучат зубами исключительно от страха? А между тем становится все холоднее. Как некоторые из вас заметили, даже река начала замерзать. Я недавно кое от кого прослышал, чем это чревато. А вам случайно ничего о рыжих бестиях не известно?
- Араларисах? - севшим голосом прошептал карлик, точно поперхнулся от неожиданности. - А ты откуда про них знаешь?..
- Гринг рассказал. И еще поведал, что вверху за порогами давно уже лед. Потому он сюда и перебрался. А как и ниже замерзнет, вслед за ним придут другие. И что-то мне подсказывает: вы б не хотели с ними встретиться прямо тут, на таком открытом месте.
- Что он несет?! Верховный! - не сдержался кто-то.
- Чистую правду, - своим, как обычно, бесцветным, словно неживым голосом ответил предводитель. Но Дженни показалось, что у него трясутся руки, и именно поэтому он так старательно прячет их под плащом. - Насколько я знаком с грингами, трудно представить более подленьких и трусливых существ, - из задних рядов донеслось недовольное хмыканье, однако несогласные тут же испуганно запнулись, - Но есть у них, как ни удивительно, одна положительная черта - они настолько тупы, что не умеют врать. И если кто-то из них утверждает, будто на севере река давно замерзла, значит так оно и есть. О чем это говорит?.. Ведомо ли вам: откуда взялось название - Врата нашествий?
Почти все, кроме карлика, отрицательно замотали головами.
- Это было когда-то... - решил блеснуть тот своими познаниями. - Одной небывало морозной зимой араларисы покидали северные пустоши. Память людская почти ничего не сохранила о тех событиях. И не только потому, что случились они в незапамятные времена. Просто, хе-хе, после не осталось кому помнить...
- Но ведь сейчас не зима... - робко вставил самый рослый вояка.
- Неужели!.. - все тем же наводящим жуть голосом сказал Верховный. - Я что-то не заметил. Чувствую, этот холод - не последнее, чему нам сегодня предстоит неприятно удивиться. Для чего, думаете, столько рыжих тварей собралось на могильном плато, где на земле нет ни травинки, и где они живы лишь тем, что пожирают друг дружку. Полагаете, волшебники просто сжалились над вами и позаботились, чтобы и вам иногда перепадало с их стола?.. Похоже, вскорости мы узнаем: что они задумали на самом деле. Стоило догадаться раньше, но, признаться, я их недооценил. Воистину, едва ли придумаешь ловушку коварней!..
- Ловушку?.. Вы, и правда, считаете, это дело рук волшебников?.. - усомнился карлик. - Ну, с нами, положим, ясно. А местные жители? Неужто, хе-хе, и их не жалко скормить за компанию?..
- Никто их скармливать не собирается. За стеной им ничего не будет. Кстати, и мы могли быть уже за ней, если б не замешкались по-глупому. Так что довольно разговоров! Понимаете теперь, насколько у нас мало времени?!
- Да! Действовать! - засуетился коротышка. - Не вышло воротами, стоит попробовать через стену. Ну-ка, Тиральд, никто лучше тебя не владеет метанием крюка. Перелезь и разберись, хе-хе, почему мы не можем войти в город по-людски!
На этот раз великан не стал препираться. Страх перед совсем недалеким будущим прибавил ему решительности. Он, уже не таясь, приблизился к стене, раскрутил толстую веревку с железным крюком на конце, и со знанием дела запустил его вверх, метя прямиком в узкую бойницу между массивными зубцами. На какое-то мгновение крюк слился с ночным небом, и пока он был невидим, с ним произошло что-то непонятное, поскольку вынырнул он из темноты вовсе не там, где следовало бы ожидать, а прямиком над головой кидавшего. Раздался звонкий удар по рогатому шлему и жалобный стон. Дженни еле сдержалась, чтоб не прыснуть. Остальным же было не до смеха.
- Она как будто заколдованная... - всхлипывая, оправдывался Тиральд. - Вроде, и не шибко высокая... А первый раз со мной такая осечка...