- Ты в этом уверен? - неожиданно вкрадчиво молвил Верховный. - Посмотри-ка мне в глаза.
- Что толку... - процедил Фрог, закашлявшись. - Я даже не вижу, куда смотреть. Думаешь, спрятав лицо, ты и свой страх спрятал?..
- Заткнись! - предательский тычок сзади под ребра заставил его болезненно согнуться. - Не понимаешь, с кем говоришь?!
- Кажется, я велел не трогать его, - сердито вмешался Верховный и снова обратился к охотнику. - Ты прав. Тут не нужно особой проницательности. Любому на моем месте было б не по себе. Твоим разумом даже не постичь, насколько велики ставки! Но маска вовсе не для того, чтобы это скрыть. Просто совершенно не обязательно кому попало видеть мое лицо... Но и тебе не следует делать вид, будто нечего терять. Похвально, Фари... Фарегарт. Знал, за какую струнку его дернуть.
- Уж догадался, хе-хе, - вставил довольный коротышка, - видел его физиономию во время танцев, когда...
- Обойдемся без ненужных подробностей, - оборвали его, продолжив издевательские рассуждения. - Значит, для всех прочих абсолютно безразличная судьба какой-то девчонки тебе дороже всего на свете. Как скучно! Хорошо. Предположим, она там, за стеной. Думаешь, это гарантирует ей безопасность? И на самого себя теперь наплевать, главное - удалось стать помехой моим планам. А нет! - чуть повысил Верховный голос, жестко чеканя каждое слово. - Не загоняй зверя в угол, не будучи уверен, что сумеешь совладать с его когтями и клыками. Я слишком далеко зашел, чтобы отступиться! Тот, кто подстроил эту ловушку, в конечном итоге себе же сделал хуже! Но ты ведь ни в чем не виноват, и могу со своей стороны пообещать - твою девчонку никто не тронет, если ты нам немного поможешь.
- Ничем не могу помочь, - опустил охотник избитое лицо. - Ворота все равно не откроют. Про вас уже, верно, известно...
- О чем это ты?! Ну-ка, поясни! - подскочил к нему карлик.
- И так можно догадаться... - пробормотал Верховный дребезжащим полушепотом. - Оставь его! - приказал он коротышке. - Дождемся Тиральда. С трудом верится, что он принесет хорошие вести, но все-таки...
- Да уж, - поддакнул Фарегарт, кажется, так предводитель назвал коротышку. - Этого растяпу только за смертью посылать, даром что ноги длинные...
- Вот и посмотрим, чего он нам притащит на своих длинных ногах, - мрачно бросили из-под капюшона.
*****
Коротышка Фарегарт напрасно грешил на великана Тиральда. Тот обернулся довольно скоро. Во всяком случае, так показалось Дженни. Уж куда скорее, чем ей хотелось. Лучше бы он продолжал искать там, где ее нет. Авось был бы хоть какой-то шанс остаться незамеченной в таком ненадежном укрытии. Повезло еще, что верзила вернулся сюда не прежним путаным путем, а по дороге, как до него явился к своим прислужникам Верховный. Видать, длинноногий шибко торопился...
- Почему с пустыми руками?! - набросился на него Фарегарт. - Где?!
- Ее там нет... - промямлил запыхавшийся великан. - Лачуга пуста. Только это нашел... - помял он в лапищах дженнины туфли, оставленные ею за порогом.
- Как?! Упустил?! - карлик аж взвизгнул. - Знаешь, что бывает за невыполнение приказа во время военных действий?! Как ты посмел вернуться без нее?! Ищи, где хочешь, хоть из-под земли достань! Даю тебе...
- Не тратьте время зря, - улыбнулся охотник, не обращая внимания, как из рассеченной губы по подбородку побежала кровь. - Я же говорил, она в городе! Молодец!..
- Поздравляю! - зло усмехнулся Верховный. - Пока я из кожи вон лез, чтобы обезопасить дальнейший ход нашего предприятия от досадных недоразумений, вас угораздило попасться на глаза какой-то девчонке, да еще позволить ей ускользнуть незамеченной. Понимаете, если она, и правда, добежала до города и всех предупредила, теперь нам туда не попасть!..
- Не стой столбом, Тиральд! - нервно затопал ногами Фарегарт. - А вдруг не успела и прячется где-нибудь!..
Внутри Дженни все оборвалось. Страх и досада на саму себя смешались воедино. Ну почему она не сообразила вовремя сделать так, как они сейчас говорили! Ведь это было проще простого! И никто в городе не знает, веселятся, как ни в чем не бывало. Даже музыка слышна, только слабая и приглушенная, точно из-под земли... Но пусть уж эти лучше думают себе, как думают! Обидно только, когда ее схватят, сразу выяснится, что их опасения были напрасны. И это, похоже, вот-вот случится...
- Стой! - приказал Верховный Тиральду, дернувшемуся было продолжать поиски. - А о моем поручении забыл? Был возле реки?
- А как же! Все кусты на берегу обшарил, но и там никого...
- Ты чем слушал мой приказ? Разве я тебе это велел? Сама река как!?
- Вроде, все тихо... - неуверенно ответил великан. - Я даже ухо приложил, послушать...
- Куда приложил? К берегу?
- Нет... К воде. Она твердая стала, замерзла...