- Так это же карта! - воскликнул он почти одновременно с тем, как я вдруг и сам понял, что замысловатое хитросплетение линий было ничем иным, как подробной схемой запутанного многоярусного лабиринта. Вокруг виднелись надписи, но, увы, прочесть их было невозможно, как и сам текст книги. Буквы и знаки мало чем походили на наши. Были также и крохотные фигурки диковинных существ, тоже ни на что не похожих. Что это - простое украшательство, или они показаны тут с каким-то смыслом? Каждое из них явно относилось к определенному месту на карте. Странные символы.
- Вы знаете, что это такое? - спросил я Аина. - Что это за карта, и какого именно лабиринта? - по мне, ничего подобного в действительности не могло существовать. Судя даже по простому изображению, помещавшемуся на одной странице, он должен был быть непостижимо огромным. И я был уверен, что это не иначе, как плод чьей-то фантазии. Но вот по возгласу и слишком уж серьезному взгляду Аина мне показалось, что тот думает иначе. Однако он только пожал плечами в ответ и, решительно отложив книгу в сторону, сказал:
- Странно, что вы еще не проголодались. По-моему, такое обилие впечатлений, которое мы за сегодня получили, надо срочно чем-нибудь заесть, а не то голова пойдет кругом. Утяжелим же, как говорится, наши желудки, чтобы прочнее стоять на земле.
- Вы хотите сказать: сидеть в кресле?
- Ни все ли равно? При случае и из кресла можно вывалиться, если пустить себе в голову разом множество необъяснимых вещей, и ничем их не разбавить, - Аин налил вина в наши бокалы и, отрезав кусок окорока, протянул его мне. - Угощайтесь. Раз этот замок полон чудес, так не стесняйтесь ими пользоваться. И не ломайте себе голову: что можно, а что нельзя. Мне кажется, - таинственным шепотом произнес он, - это как раз то место, где вы можете делать, что хочется... Ну, разумеется, если оно никому другому не повредит...
- И все-таки. А если серьезно? - не удовлетворился я его странным, хотя и похожим на правду определением. - Что вы думаете насчет этих... ну, всех этих самых чудес? Что все это, по-вашему, означает?
- Откуда мне знать! - попробовал увильнуть он. - Я что, образованнее вас что ли?
- Но у вас больше опыта, - попытался польстить ему я, - к тому ж вы, никак, местный житель.
- И что с того? В замке я первый раз, как и вы, - он натянуто улыбнулся. - И думаете, я удивлен меньше вашего? А вы так сразу хотите объяснений. Далеко не все вещи удается объяснить легко и просто, к чему, полагаю, привыкли вы, да и все мы, что говорить, привыкли. В обычной жизни, когда каждый из нас ходит по проторенной дорожке, может и не встретиться ничего такого, но только с нее сойдешь, глядь - а прежние правила уже не годятся. Вот вам никогда не приходило в голову, что, возможно, в мире существуют места, где время замедляет свой ход, или вообще останавливается, делаясь не властным над всем, что там имеется?
- Может, и существуют... - растерянно ответил я, пытаясь вспомнить, думал ли сам когда-нибудь об этом, или нет. Наверно, ближе к старости буду чаще задумываться о подобном. - Вы правы. Всего нам знать не дано. Может, где и существуют. Но уж точно не на нашей грешной земле, и так же точно, что нам с вами никогда там не очутиться, по крайней мере, в этой жизни.
- А вам не кажется, что именно это сейчас с нами и происходит?
Бред какой-то! Подобная теория сразу объясняла все вещи вокруг, которые нас так озадачили: уют, не как в давно покинутом доме, отсутствие пыли и каких-либо признаков ветхости, бессмертные окорока, наконец! И попробуй возрази, кроме как сказав, что этого просто не может быть. Но ведь действительно! Этого не может быть!
- Э нет! - рассмеялся я, впервые обратив внимание на звук, который меня успокоил и все, как будто, поставил на свои места. - Слышите? Часы над камином тикают: “Тик-так. Тик-так”.
Они действительно тикали. Великолепные, как все в этом замке. В обрамлении резных фигур. С золочеными цифрами и ажурными стрелками на темном циферблате. Таким же, наверно, темным и глубоким было бы ночное небо, если убрать с него луну и звезды. Этот цвет, мне показалось, был как символ безграничности космоса и бесконечности времени.
- Хе. И время, вроде, правильно показывают, - заметил я. - Сколько часов, по-вашему, прошло, как мы вышли из города? Похоже, если они и врут, то очень ненамного.
- Часы и время - разные вещи, - ответил Аин, и по тому, как он поглядел на меня, мне показалось, что сейчас я имею довольно глупый вид. - Время - это время. А часы - лишь инструмент, придуманный людьми, чтобы определить, какая в данный момент часть суток. И если они вдруг встали, это еще не значит, что время остановилось. А если идут... Кстати, ни вы ли их пустили?