- Только возле берега, или дальше тоже?
- Почем мне знать... В такой темнотище не видно...
- Течения не было слышно?
- Не...
- Значит, скоро услышите нечто другое - вспомните, когда они голодные чуют еду!.. - раскатился под капюшоном нехороший, точно сверлящий уши, нервный смех. - Выходит, наш спутник с его приятелем грингом предсказали правильно. Реку сковало льдом от берега до берега и, надо думать, так на много миль к северу, до самых порогов, если и они не замерзли. Соображаете, чем это пахнет?! Это значит, ваши прожорливые любимчики непременно объявятся тут. Наверняка скорее, чем вам того бы хотелось. Верно, уже заблаговременно снялись с места, чтобы не опоздать к завтраку...
- А мы-то все голову ломали: куда они подевались!.. - вставил кто-то. - Плато как языком вылизанное. Вымерло. Даже на прощальное угощение никто не пожаловал...
- Угощение!.. - раздраженно передразнил карлик. - Что им, хе-хе, ваши тощие крысоеды, когда можно соблазниться кое-чем посытней! Пожалуют еще! Прямо сюда и явятся! Пустились в путь вместе со стужей, которая уже добралась до этих злосчастных мест! Какая им разница, кто их доселе кормил!.. Говорите, покинули плато еще до того, как мы выступили?.. Почему нам с Верховным не было доложено?!
- Да вы вечно заняты... - замялись громилы. - Все где-то по делам пропадали...
- Теперь мы все пропали! Если лед достаточно крепок, непрошеных гостей жди с часу на час. Верно говорите, Верховный: к завтраку... И завтрак будет ранний... А ты, Тиральд, до сих пор тут торчишь?! - взвизгнул Фарегарт. - Ищи девчонку! Бери помощников, сколько требуется, и ищи! Чем попусту болтовней заниматься...
- Кажется, он со мной разговаривал!.. - грозно одернул предводитель. - В любом случае, суетиться поздно. Мало что изменишь. Если мы ее не поймаем, так первая им достанется на обед. Не думаю, что быть съеденной заживо - самая легкая смерть...
- Это вас сожрут заживо!.. - с ненавистью прохрипел охотник.
- Про себя не забывай. Ах! Прошу прощения, запамятовал, собственная шкура для тебя ничего не значит...
- Что же нам делать... - захныкал коротышка. - Если он не врет, и эта стерва, и правда, успела проскользнуть в город... Чушь! - попытался он успокоить себя. - Тогда б они, хе-хе, не веселились, как ни в чем не бывало, а встречали нас во всеоружии на стенах и башнях. Издевались бы, подобно этому негодяю, - неловко пнул он охотника в лодыжку, но опять слабо, тот даже не пошатнулся, - насмехались над нами. Еще б, наверно, и сдаться предложили...
- Сдаться?.. - всхлипнул кто-то из-за спин впередистоящих. - Ясное дело, вся их музыка с огнями лишь для отвода глаз. Сами, небось, спрятались за зубцами и давно уж нас засекли. Обратно в Дыру не полезу! Второй раз из нее точно не выбраться - кошмарные сны всегда кончаются одним и тем же, только после них просыпаешься... А в ней, наоборот, уснешь навсегда и будешь бесконечно их видеть!.. А, может, нам это... И правда?.. Авось, у них с пленными принято терпимое обращение. Главное, лишь бы за стену пустили...
- Молчать! Довольно с меня позора! - голос Верховного точно разорвал помеху, доселе заглушавшую его и делавшую непохожим на человеческий. Он, вроде, и не стал громче, но теперь каждый его звук ударял молотом, а паузы оглушали кромешной тишиной. Даже музыка за стеной, похоже, смолкла. Неужели и там, наконец, услышали?.. - Повезло мне с моими сторонниками!.. Быстро вы продали мечту! В обмен на что - на жизнь рабов?.. И кому - этим недалеким, никчемным людишкам, - как будто они лучше!.. А ведь у вас, в отличие от них, была цель. Не вы ль жаждали вырваться, стать полноправными хозяевами собственной судьбы и всего вокруг? Да, видать, тот, кто рассудил иначе, прав. Лучшей участи вы не заслуживаете. Смешно, не правда ли?.. Но рано торжествуешь!.. - погрозила рука в черной перчатке неизвестно кому куда-то в сторону невидимого в темноте моря, - Забыл, с кем имеешь дело? Думаешь, тот, кого все вы прежде боялись, за время заточения превратился в жалкого и слабовольного, подобного вам, горе-вершителям судеб?.. Хорошо, я напомню: кто есть на самом деле. Хотел потешить шайку трусов и просчитался - не беда. Придется, как всегда, в решающий час действовать одному. На пару с единственно верной помощницей. Кажется, подружка, наконец-то намечается стоящая работенка для тебя...
- О ком это вы, господин?.. - промямлил Фарегарт. - Неужто?..
- Да, спасибо вспомнил: кем я являюсь! Ты верно догадался - о ком. Именно о ней.
- Что вы з-задумали? - от волнения коротышка аж начал заикаться, чего прежде за ним не наблюдалось. - Может, хе-хе, лучше это... отложим на следующий раз. А то как же их вино и... эти самые...
- Барышни... - подсказал кто-то.
- Да! Вы же обещали... А так иного шанса уже не будет...