- Его и так не будет.
- Нам не простят...
- Никто не собирается нас прощать, неужели не ясно?! А я и не нуждаюсь ни в чьей милости! Пусть сами молятся своему покровителю, им же устроившему хуже!.. Нельзя убраться восвояси, оставив все как есть, ибо это равносильно поражению. Не для того я так долго терпел и не показывал, на что по-настоящему способен, чтобы, когда битва, наконец, разгорелась, признать себя побежденным. Не в моих правилах: сдаваться! Противник оказался коварней, чем я ожидал. Но пусть не думает, будто уже выиграл. Теперь у меня полностью развязаны руки, и наступает его очередь неприятно удивиться. Надо же, так подставить свой любимый городишко! На что расчитывал? Что мы позволим ему спокойненько дожидаться победного возвращения гномов, перед которыми здесь всегда услужливо расстилались. Забыли: где они теперь?.. В любой момент можно ждать следующего удара, и кое с кем им очень бы хотелось поквитаться, не так ли?..
Карлик притих.
Пока ворота закрыты, - продолжил Верховный, - нам не попасть за стену, но и оттуда никто не выскользнет. Просто идеальная мишень! Прощай, милый город... Ты сам избрал эту участь. Не пожелал греметь именем своим на весь мир, так исчезни вместе с отупевшими от сытости жителями навсегда - с лица земли и из памяти. Да будет так! - черная рука снова вытянулась куда-то к северу, но в этот раз не с угрозами, а призывно. - Пришел конец вынужденному бездействию. Явись на мой зов, Ноланд! Наступил твой долгожданный час!
При этих словах остальные разбойники в ужасе замолкли и отступили на шаг. Видно, появление той, к кому сейчас обращался Верховный, пугало их едва ли не больше, чем какие-то неведомые Дженни араларисы.
- Что приуныли? Запамятовали, как туго вам приходилось, как голодали и заживо гнили по ту сторону колдовской границы, сотворенной волшебниками, в то время как тут их любимчики с жиру не знали, чем себя занять, искренне считая, что более всех остальных заслужили такую жизнь, и единственно желая, чтобы все оставалось неизменно. Еще бы! Иных-то забот не было под надежной защитой столь могучих покровителей. Но теперь в ней появилась брешь. Преграда перестала быть непреодолимой, поскольку я здесь и могу указать тебе путь. Лети сюда и уничтожь это вместилище бессмысленной суеты и праздности. Оно и к лучшему, что мы так туда и не попали. Проще и надежней искоренить заразу вместе с ее рассадником. Этим ты и займешься. Я призываю тебя!
Следом прозвучали какие-то жуткие, непонятные слова, от которых голову Дженни точно сдавило тисками. И, видимо, не только ей. Некоторые из воинственных великанов даже зажмурились и заткнули уши, чтобы не видеть, не слышать своего повелителя в этот роковой, страшный момент.
- Дело сделано, - выдохнул он, устало уронив руки, и разом как-то осунулся и сжался, точно придавленный. - Теперь от нас уже ничто не зависит, и ничего не остановишь. Прощай, милый город волшебных снов...
- Негодяи!.. - простонал охотник, в отчаянии упав на колени и закрыв лицо ладонями, плечи его безвольно обвисли. - Грязные, трусливые негодяи! Что вам сделали эти люди?..
- Ага! Ж-жалко их?.. - мерзко съехидничал карлик, однако не переставая заикаться. Явно храбрился, пытаясь скрыть собственный испуг перед тем, что вскорости должно было тут произойти. - П-поздно, хе-хе, спохватился. Она уже, верно, летит сюда. Надо бы, господин Верховный, освободить ей местечко, а то как бы старушка... это... хе-хе, малость не промахнулась и не зацепила своих союзников.
- Правда твоя, - бросил тот, выдернутый из размышлений, в которые был погружен. - Нам нечего делать на сцене во время ее выхода...
- А что с этим? - небрежно приподнял кто-то охотника за шиворот.
- В нем больше нет надобности. Подвесьте повыше на каком-нибудь дереве. Пусть рыжие мародеры немного позабавятся, хоть какое-то будет развлечение в награду за проделанный путь. А лачугу - спалить! Все. Отходим.
*****
Отряд откатился от городской стены к холмам, во мрак, и растворился там. Может, решили оставить город в покое? Как ни хотелось поверить в это, но Дженни слышала и видела почти все. Она чувствовала, что готовится нечто ужасное. Жуткие, непонятные слова предводителя все еще звенели в ушах.
А город, казалось, продолжал ни о чем не ведать, и ворота по-прежнему прятались в тень. От нехитрого укрытия за углом сарая до них было не более пары десятков шагов, но этот путь показался напуганной девушке неимоверно длинным. В голове крутились вереницы мыслей - одна другой хуже. Она то и дело оглядывалась - а вдруг это просто уловка, вдруг они только того и ждут, надеются, она поможет им войти в город. Как бы не так! Не бывать этому! Отец-то не смалодушничал, отказался им помогать. Но что-то теперь с ним будет?.. Услышанное - не пустые угрозы. Они, и правда, собираются исполнить то страшное... Иначе не отошли бы так поспешно. Она поняла: никого из них рядом не было. Темнота вокруг скрывала лишь безлюдное пространство. Но, странно, от этого спокойней не становилось. Тишина таила в себе едва ли не больше угрозы, чем клинки и копья злодеев, только-только покинувших это место.