Но ей не ответили. Лес, где был их дом, где она выросла, стоял пустой и молчал. И также пусто и холодно сделалось внутри. Все, больше ничего не будет...
Точно исполинские хлысты ударили по холмам, обвиваясь вокруг и срывая с них в воздух пока еще тонкий белый покров. В спины убегавшим стегнул колючий ветер. Острые снежинки больно вонзились в неприкрытые части тела. Все потонуло в свирепом вое метели, к которому примешивалось что-то похожее на пронзительное тявканье. Голодное нашествие с Севера докатилось до прежде не знавшей подобного земли, чтобы стереть последние следы того, что здесь было, заодно с оставшимися свидетелями...
*****
Обычно, если спишь долго-долго, помнишь только то, что приснилось перед самым пробуждением. Так получилось и со мной. Из всего остального сознание сохранило лишь бесконечный холод да мрак, постоянно меняющий образы: То он становился колодцем, из которого сонмищем лезли, мельтеша, какие-то уродливые существа, а потом его отверстие разрасталось, подобно разинутой пасти, и все заглатывало в себя. То оборачивался просто пустотой и вокруг, и внутри, где исчезали ощущения, мысли и воспоминания. А то вдруг принимал смутные очертания огромных крыльев, заслоняющих небо и обволакивающих мир, превращая его в ничто, ту же самую пустоту... В последствии эти беспорядочные картины почти полностью стерлись из памяти. Кроме одной, последней и не похожей на остальные. Я запомнил ее до мельчайших деталей. Даже нет уверенности: было ли это продолжением сна, или происходило наяву...
Точно теплая рука коснулась моей щеки... Я как будто открыл глаза и увидел... Или только представил?.. Странная, печальная улыбка была у нее на бледном лице.
- Прости меня. Это я разбила окно, - сказала она.
- Какие пустяки. Я не сержусь... - ответил я одними губами, или всего лишь просто подумал...
- Это не пустяки. Наступают холода... - она убрала ладонь с моего лица. - Я пришла попрощаться. Меня забирают с собой. Ты остаешься один. Совсем один...
Я попытался подняться, пошевелиться, но не сумел. Мог только молча и неподвижно глядеть и слушать...
- Не бойся. Тебя не тронут. Им сейчас не до того... Никто не выиграл... Наверно, ты сделал все что мог... Другие и этого не сумели... А тебе хотя бы удалось спастись... Прощай. Меня ждут... - она снова улыбнулась своей, как обычно смущенной улыбкой, только в этот раз улыбка получилась совсем уж грустной. Девушка будто пыталась оставить последнюю частицу тепла в остывающем доме... - Помни о нас!.. Или забудь... Как тебе проще будет дальше жить. Прощай!..
Я должен был что-то сделать, чтобы ее удержать. Но не смог... Даже взглядом последовать за ней!.. Звук удаляющихся шагов потонул в мертвом и унылом перезвоне. А может, это налетевший ветер выбил оставшиеся осколки из рамы...
*****
Сколько еще я неподвижно лежал, не решаясь прервать зябкое оцепенение?.. Холод, наползающий со всех сторон, прокрадывался в меня. А я не мог шевельнуться, точно боялся спугнуть его, точно от этого могло быть еще хуже...
И тут пришло сознание: Все! Бояться уже нечего! Самое плохое, страшное - случилось! И я... Я попытки не сделал этому помешать!.. Может, еще не поздно?..
Поздно! Об этом говорил свет давно наступившего дня в разбитом окне. Но больше я ничего в него не увидел, как будто за ним ничего и не было кроме этого холодного света. Я бросился вниз по крутой лестнице. Все кругом было перевернуто и изгажено. В воздухе стояла пыль, а на полу и на ступенях валялись разодранные книги, обрывки обугленных страниц, битое стекло и какие-то объедки. Дверь в подвал оказалась сорвана с петель, в проеме зияла чернота. Если б я туда заглянул, то обнаружил бы, что наши с Лиэсом вчерашние старания ни к чему не привели - тяжелая каменная крышка, с таким трудом возвращенная на место, валялась рядом со злополучным отверстием, расколотая пополам... Но теперь мне до этого словно и не было дела. Не обращая внимания на царивший повсюду разгром, я бросился к воротам...
Однако тут на пути мне попалась непреодолимая преграда. Я совсем забыл про опущенную решетку!.. И не мудрено! Поскольку я практически ничего не помнил из окончания вчерашнего вечера. А может, и не только...
Что я вообще помнил?! Что случилось наяву, а что приснилось?.. Ветви дерева-моста оголились, и ствол почернел, отчего оно казалось мертвым. А дальше его корней вся земля была сплошь белая и тонула в такой же белой пелене, за которой угадывалась пустота - там, где раньше стоял город. Был ли он на самом деле?.. И все остальное: заколдованная страна за рекой, гномы, охотник, Дженни... Дженни! Она последняя, кого я видел, и кто разговаривал со мной!.. Но на безмолвной снежной глади не наблюдалось никаких следов. Успело замести?.. Скорее всего, нет. Даже если кто-то и приходил сюда недавно, попасть внутрь все равно бы никак не смог...