“...И ты не отыщешь под снегом след страны, куда нет возвращенья...” - вот, оказывается, это о чем... Холод пробрал меня до костей. И, не зная: что делать дальше, как вообще отсюда выбраться, я вернулся наверх и сел, закутавшись в одеяло. Но теперь прежде уютный замок сделался холодным и мрачным, будто тоже умер, как и все вокруг. Ледяные сквозняки гуляли по нему. Я потер озябшие ладони - не помогло. Тогда похлопал ими, чтобы руки хоть немного согрелись, и хотя бы пальцами можно было шевелить... Внизу что-то лязгнуло... А может, просто показалось?.. На всякий случай я спустился в холл. И действительно, выход теперь был открыт!..
Точно что-то обожгло изнутри! Воспоминания стали возвращаться ко мне! Последнему моему трусливому желанию: не увидеть и не узнать, чем все закончилось - не суждено было исполниться. Я должен выяснить, что произошло, каким бы горьким и страшным не оказалось открытие.
*****
Все изменилось, и казалось: я никогда здесь прежде не бывал и впервые прокладываю следы по этой нетронутой земле. А что осталось на ней, как будто сделалось меньше. Лес под холмами тоже стоял голый. Деревья сцепились ветвями, словно не хотели пускать дальше. Откуда-то повеяло гарью. Ничего хорошего это не предвещало, однажды имел возможность убедиться... Я поспешил напрямик через сугробы, которые успело намести на дне оврага, и выбрался к пепелищу. Груда золы да несколько обугленных бревен - все что осталось от домика на опушке леса. А что с хозяевами?! Какая участь их постигла?..
Я посмотрел по сторонам, точно молчаливые, выглядевшие неживыми деревья могли ответить. Вроде мелочь, но не совсем понятная, задержала мой взгляд. С одной из веток свисал какой-то обрывок. Подойдя поближе, я увидел веревку с разлохмаченным, как будто перегрызенным концом, испачканным в чем-то красном. И потревоженный мной снег внизу оказался окрашен... Не иначе, следы недавней расправы - догадался я. Страшно было подумать - какой именно, и над кем ее тут учинили. Ноги сами собой понесли прочь от этого места, дальше и дальше...
Охваченный горькими догадками, я сперва не замечал, что путь, которым я бессознательно следую, уже кто-то проделал до меня. Снег, повсюду гладкий и нетронутый, здесь весь был изрыт множеством отпечатков. Кому принадлежали наполовину припорошенные следы - определить оказалось сложно. Иные еще смутно напоминали человеческие, но те, что почетче и посвежее, совсем на них не походили - длиннопалые, с когтями, как у птицы. Но вели они все в одном направлении. То ли бегство, то ли погоня, а скорее всего - и то и другое. Настигли преследователи беглецов, или нет?..
Земля тут была неестественно ровной, как застеленная скатертью поверхность необъятного стола. Вот, значит, куда подевалась река, к которой я давно бы уж должен был выйти. Она сейчас текла прямо подо мной, успев в одну ночь спрятаться под лед. След тянулся вдоль по ее руслу, пока не привел к кромке, за которой белизна, казавшаяся бесконечной, внезапно оборвалась. Впереди вздымались свинцовые волны. Все! Дальше бежать было некуда.
Точно раздавленные ягоды рассыпались по снегу. Но кроме усеявших его алых пятнышек - ни обрывков одежды, ни брошенного оружия... Какая развязка наступила тут?.. И куда все подевались?.. Следы прерывались, и не один не возвращался назад. Я поглядел на холодную, темную воду, сквозь которую ничего не было видно, и в которой почти ничего не отражалось. Эта могила способна похоронить любую тайну... Лед под ногами уже не казался достаточно надежным. Надо бы возвращаться... Все равно больше нечего искать!.. Ни здесь... Ни где-либо еще.
Что можно было любить и чем дорожить - исчезло. Внутри наступила пустота, как там, где раньше был город, с мощенными разноцветной плиткой улицами, точеными шпилями башенок, фасадами в замысловатых барельефах, уютными садиками во дворах - и где теперь не было ничего. Я это точно знал - гораздо точнее, чем мог вспомнить, как там было прежде, - хотя непроницаемая пелена по-прежнему скрывала то место. Ее мутные клубы напоминали тени отвратительных существ, пирующих посреди смерти. Но и сами они не принадлежали миру живых...
Неужели никого не осталось?.. Ни жертв, ни тех, кто стал причиной их гибели... Все, что удалось увидеть и найти, подталкивало к такому заключению...
“Никого-никого?.. А Дженни!? Она явилась мне уже после того, как не стало Вингрема... - почему-то я верил в услышанное от нее, привидевшейся мне перед окончательным моим пробуждением. - Про кого она говорила, что ее забирают с собой?.. Но остальным пришлось еще хуже!.. Она сказала: прощай!.. - тусклая белизна снега словно бы вдруг ослепила меня. Я зажал ладонями глаза, но, погодя, через силу отнял от них руки. - Гляди! Раз не смог выполнить обещание, некогда данное охотнику, что позаботишься о его дочке - так смотри до конца, и не пытайся спрятаться от правды!”