Я поплелся обратно, разглядывая следы на снегу и пытаясь прочесть в их мешанине ответы на вопросы, знание которых ничего уже не решало... Так я выбрался к Старой Гавани, где сквозь дыры в снежном покрывале темнели полусгнившие остовы перевернутых кораблей, похожие на мертвых гигантов с обнажившимися ребрами и гребнями-килями на спинах. Возле одного из них маячило нечто поменьше - мятое и бесформенное, как тряпка. Это оказался оброненный плащ. На белом он смотрелся угольно-черным. Хотя на самом деле был скорее темно-серого с болотным оттенком цвета - обыкновенное дорожное облачение для тех, кто привык путешествовать далеко... Но рядом пристроилось нечто, несомненно, заслуживающее внимание. На первый взгляд, всего лишь кусок металла, нелепо торчащий из сугроба, сразу не понять на что похожий - обломок доспеха, или что-то еще. Но это была она! Огненная маска! Прежде устрашающая. Да и теперь внушающая брезгливо-осторожную неприязнь... Только сейчас потускневшие языки ее пламени не были способны причинить вред даже снежинкам, спокойно садившимся на них.
“Значит, все-таки скинул ее, когда стало тяжело убегать!.. - с мстительным удовлетворением подумал я. - Открыл истинное лицо и последний миг встретил во всей своей непривлекательности!..” Понятно, отчего и плащ показался мне знакомым. В полумраке, небось, тоже чернеет, как дыра... Хотя, нет... Я определенно видел его именно таким - так же близко и при таком же ясном освещении. Где же он мне еще попадался?..
Я запустил руку за подкладку, и тут же отдернул, как если бы нащупал змею... Там и впрямь что-то было, как будто даже живое - мягкое и щекотное... Повернув плащ к себе изнанкой, я обнаружил выглядывающие из внутреннего кармана мохнатые кончики рыжих перьев да краешек черного бархата... Безобидный, вполне заурядный предмет карнавального реквизита выпал из переставших повиноваться рук.
Вот и ответ, увязавший воедино то, что доселе не поддавалось вразумительному объяснению. Не такая уж редкость, когда на сцене, меняя маски, выступает один и тот же актер, а зрители, чаще самые юные и несмышленые, искренне полагают, что им по очереди являются совершенно разные герои... Вот и меня провели, как ребенка, устроив представление, в котором я сам послушно сыграл отведенную мне роль. Сколько было поводов прозреть и одуматься! Но я отчего-то упорно не хотел!.. Даже тогда, в последнюю нашу встречу - страшной ночью накануне, когда он почти уже не таился, - упрямо продолжал считать Лиэса другом. Почему?! Потому что он один понимал меня: все мои слабости, уязвимые места - чего я желал от жизни и чего боялся. А я и рад был все выкладывать перед ним на блюдечке!.. Ему ж это выходило только на руку!.. И на мое приглашение в Вингрем он, уж разумеется, никак не мог не откликнуться! Этого подарка он ждал непостижимо долго - чудаковатый хозяин уютного домика, невесть каким образом взявшегося в скалистом сердце Заоблачных гор, и грозный властитель заколдованной земли, доселе предусмотрительно скрытой от окружающего мира, мой злейший враг - в одном лице!..
Ну, да. Все сходится, ведь волшебники, насколько я мог знать из немногих обрывочных сведений о них, когда становились таковыми, внешне больше не менялись. Старение и бессмертие, надо полагать, вещи плохо совместимые. А тому, судя по дошедшим преданиям, это удалось в непривычно раннем для подобного рода занятий возрасте. И какое все-таки из этих лиц - настоящее?.. - я высвободил из-под снега ставшую теперь бесполезной маску. Ее языки обожгли пальцы, но всего лишь холодом полежавшего на морозе металла. - Это, за которым он стал прятать прежнее с тех пор, как заглянул в озеро Рар?.. Или то, какое видел я, не зная, кому оно принадлежит. Может, сказанное мне возле колодца в уингримском подземелье, не так и далеко от истины - между нами, действительно, много общего...
Вначале он, как и я, просто хотел помочь... Нет! Пожалуй, не просто... Одинокий, не понятый волшебник-неудачник, вызывающий пренебрежительные насмешки у старших собратьев. Хотел доказать им всем да и себе самому, что способен на нечто, заслуживающее уважения... Не со схожим ли намерением я отправился минувшим летом сперва по Забытому Тракту, неведомо куда, потом - за реку, спасать Охотника, толком не зная: как и от чего... Не удивительно, что ничего хорошего из этого не вышло!.. Получается, мы с Лиэсом оба думали в первую очередь о себе?..