У моего предшественника начало выдалось куда успешней, да после обернулось ловушкой, в которую он накрепко попался, благодаря собственному же тщеславию. Единожды вкусив почестей и славы, пуще прежнего возжелал, чтобы все его ценили и восхищались им. И это происходило в то время, как становилось ясно, чем на самом деле обернулась его помощь. Думал оставаться в истории героем-спасителем, а создал чудовище, сам сделавшись союзником разрушительных сил в их извечной борьбе против всего. А если и его использовали?.. Само Озеро, огненные воды которого надежно заключены в толщу Земли и бессильны на поверхности, пока кто-то не посмотрит в них... А теперь... То ли он не справился с возложенной задачей, то ли надобность в нем иссякла... Зло само покарало исполнителей своей воли. Мстить некому! Смерть постигла и тех, кто ее сюда принес - без исключения!.. Им всем воздалось по заслугам! Никого она не обошла!..
Хотя... Кое-кто остался... Один из главных виновников, без которого ничего этого не случилось бы еще долго-долго, а может, и никогда. Выходит, не все наказаны... Почему рок сделал единственное исключение?.. Не затем ли, чтобы я вечно терзался этим вопросом и не находил ответ. Прежде у меня была жизнь, не сказать, что полная радости и смысла, но вполне сносная. Мог бы неплохо ее прожить, так и не узнав о существовании другой, которую можно любить, ни минуту не сомневаясь - той, которая была здесь, и которой не стало и не будет уже никогда!.. И это я сам ее разрушил! Помог уничтожить то, что любил... Чем руки, открывшие злополучный колодец в подвале замка, отличаются от рук убийцы?.. А смертоносная сталь кинжала хуже невзрачного ключа, вставленного ими в замок, который неспроста держали запертым?..
“...Ключи имеют свойство возвращаться к своим замкам, как части единого целого с ними...” - вспомнилось вдруг. Теперь это утверждение звучало еще более мрачно, чем когда я впервые его услышал. Ведь судьба ключа от самого страшного замка в самой глубокой пещере подземной страны неизвестна. Его не было ни у Верховного, ни у его пленника - волшебника из Уингрима. Вроде, этот ключ передавали кому-то еще, но кому - отчего-то совсем стерлось из памяти. Наверно, просто не положено знать об этом всякому постороннему... Но вдруг нынешний владелец захочет и сумеет им воспользоваться?.. Лиэс изначально не был злодеем, он явился к Озеру пусть только с внешне бескорыстными, но все-таки благими намерениями, а лишь по случайности не заставил все сущее кануть в небытие... Чего-то ждать от того, кто последует за ним?.. Скажем, если б это был я?.. Опустошенный, потерявший интерес к жизни, только-только его почувствовав, и для кого теперь она безвозвратно утратила всякий смысл, поскольку я не видел: что остается любить в этом мире...
*****
И мир как будто исчез. Превратился в мутно-белое ничто. Сам того не замечая, я уходил все дальше от спрятавшейся под лед реки, опустевшего замка и места, где прежде стоял город, от которого не осталось даже руин. Раньше времени ударивший мороз ослаб, с неба сыпал то ли мелкий дождь, то ли частый мокрый снег, заволакивая все вокруг и моментально стирая следы. Теперь я при всем желании не смог бы отыскать и вернуться, откуда пришел... Возвращаться было некуда, и впереди ничего не ждало. Только ноги, наугад выбирая направление, уносили все глубже и глубже в бледную пустоту.
Вместо эпилога. Заминка на пороге
- Да отцепись ты!.. И впрямь, задушишь... Полли! Готовь питье. Опять он все разлил. И уйми ты этого оборотня! И так башка раскалывается.
- А ну! Пошел вон! - донесся хрипловатый женский голос. Стукнуло по чему-то мягкому, и грозное рычание сменилось жалобным удаляющимся повизгиванием. Хлопнула дверь, впустив холодный воздух...
«В такую погоду добрый хозяин и собаку из дома не выгонит...» - отчего-то вспомнилось мне.
- Ну ты даешь! Хоть я и рыжий, но лисом меня еще не называли. К тому ж при этом за горло хватая, что до сих пор продохнуть не могу.
- Прости... За другого принял... Тому, правда, уже все равно...
- У... - одобрительно кивнула рыжеволосая голова, больше похожая на расплывающееся пятно. - Теперь-то хоть признал меня? Или не рад вновь увидеть старину Билла?.. Хочешь знать, откуда я тут взялся?..
- Где?..
- Не понял...
- Где: тут?..
- А... Понимаю. Даже не знаешь: под каким кровом находишься. А ты оглядись повнимательней - не припоминаешь?..
- С трудом... - надо мной начали прорисовываться неровные доски серого потолка. - Я ведь на чердаке тогда ночевал... Это ты в спальне развлекался...
- Ну! Полно. Все дуешься?.. Ничего, у тебя удачные ночки еще впереди!.. Это я завязал. Баста! Пора остепениться. Считай, семейный человек... А денежки твои, между прочим, нашлись. Напрасно ты на меня тогда подумал...