- Знаю. Я на тебя и не думал. Извини, если обидел...
- Ладно! Кто старое помянет, тому... - Билли запнулся. Видимо, ему, кривому, показалось слишком: рисковать, согласно поговорке, вторым глазом. - Это мне глупо было обижаться. По возвращении решил быстренько выкинуть из головы это дурацкое путешествие и не вспоминать о нем... Не! Про тебя не забывал!.. И старик не упускал случая напомнить: куда это, мол, я подевал его племянничка?.. Но где теперь было тебя искать!.. Да и другие дела навалились... Думал, осенью, как управлюсь, непременно схожу, выясню: куда мой приятель Джим запропастился... Но вот как-то раз, в разгар уборочной страды, занесло меня на базарную площадь - надумал присмотреть себе кого в помощь покрепче да подешевле. Знаешь, много бедноты стекается к нам с округи на кусок хлеба заработать, а то и на зиму пристроиться. И попалась мне там на глаза одна самая оборванная. Ноги сбиты - знать, издалека приплелась. Глаза такие голодные-голодные, а телом - не сказать, что худа. Видать, совсем недавно не так уж и бедствовала... А она, тоже меня приметив, вдруг давай лицо прятать и бочком так, бочком в сторонку... И я смекнул, что раньше ее видел. Вот только где - сразу не вспомнил, не сообразил... Хвать ее за руку, пока совсем не убежала, а та - бух на колени, и в слезы! Тут-то наша общая знакомая Молли, не иначе, самой судьбой приведенная покаяться и грех искупить, все мне выложила как на духу... - далее Билл, не обращая внимания на мой вялый интерес, во всех подробностях поведал уже знакомую историю с разоблачением ночной кражи... - И вон куда в результате несчастную воровку занесло - прямо в лапы, так сказать, одной из жертв... Смешно вспомнить, плачет: мол, все отработаю, верну... А чего возвращать? Денежки тут, у Карги, лежат целехонькие. И, не поверишь, жалко мне ее стало. Она, можно сказать, все наше путешествие в самом его начале коту под хвост пустила - а я возьми и прояви к ней слабость. Не в том смысле!.. Ты не подумай!.. Просто место ей хорошее пообещал, пристроить и все такое... А она, видя, что я совсем душой размяк, вытерла сопли и сказала так с ехидцей, что Полли-то до сих пор обо мне вспоминает, никак прийти в себя не может, вялая сделалась. Пойдет за бугор, сядет в траве, цветочки нюхает и все плачет, а после ее тошнит... Ведомо мне было, чем пахнут эти «цветочки», да прежде не забивал себе голову. В крайнем случае, если особо допекали, дам денег на знахарку - и отстанут. А эта даже где искать меня не знает. Но я-то знаю, вот ведь в чем загвоздка! И, представляешь себе, словно что-то оборвалось внутри... Понял я: судьба поиграла не только с ней, но и со мной тоже, коль таким невероятным образом дала мне знать... Вот и вернулся в место, куда какую-то пару месяцев назад поклялся в жизни ни ногой!.. Карга-то сперва не очень удивилась, думая, что я за денежками пожаловал. Тут я ее и огорошил... И уже с месяц тут вроде как за хозяина. Даже название придумал дополнить: «Старая Карга и Кривой Зятек...» - как тебе?
- Но ведь Полли, насколько знаю, - нашел я в себе силы подать голос, - не дочка хозяйке, а служанка.
- Ну и что! Главное, чтоб звучало красиво!..
- А где сама?.. Что-то ее не видно, не слышно?..
- Слегла, как вся эта свистопляска с погодой началась. Не кажет носа из спальни - и не мудрено! Мне и самому, хоть прежде на здоровье никогда не жаловался, шибко не по себе было. Надо ж такому закрутиться: в начале сентября - все снегом завалило. Да еще с ветром, с метелью. И выла она так жутко, прямо-таки душу вынимала. До сих пор в дрожь кидает, как вспомню. На Оборотня так просто смотреть было жалко, хвост поджал и скулил, будто на живодерню попал, а старуха бредила: конец Света, мол, конец Света... Да Рок миловал! А погодя, как утихло, что можно было нос за порог высунуть, объявляешься ты. Полли аж завизжала от страха, завидев тебя на дороге.
- Еще б не закричать, - отозвалась та, передав Биллу поднос со стаканом, и, освободившейся рукой сняв с ноги деревянный башмак, принялась вытряхивать из него прямо на пол снег. - Оборотень проклятущий, ни в какую не хотел на двор, точно там его съедят. Пришлось подальше отогнать, чтоб обратно в дверь не заскочил, вот и набрала полные... - пожаловалась она. Эти башмаки да драная шаль на плечах были единственной переменой в ее наряде с тех пор, как нам довелось познакомиться. Сама она, пожалуй, больше изменилась... - Закричишь! - вернулась Полли к прерванным воспоминаниям. - Мертвяк мертвяком, идет на тебя и не замечает. Как тут не заорать!..
- Думали, - продолжил Билл, - призрак явился мстить за обиду хозяевам и товарищу, бросившему его в бедственном положении, поскольку был ты холодный, белее снега, и смотрел, как будто никого не видел. Кое-как уложили тебя тут. И потихоньку, не сразу, начал ты возвращаться к жизни. Бормотать что-то непонятное да руки распускать...