Меня же занимало другое. Не знаю - сколько лет тому назад старухина хозяйка была совсем маленькой девчонкой, да только тот странный тип, оставивший «диковинную палку» вполне мог оказаться волшебником из Уингрима, сто лет назад направившимся в свое последнее путешествие - путь к воротам Найтландии как раз пролегает мимо этого места. И может, Полли, плохо умеющая объяснять, сама того не подозревая, поведала об истинном свойстве чудесной трубы - не просто заглядывать в даль, а еще и в будущее. Не оттого ли ее недавняя подружка рыдала, оставаясь наедине с собой, что увидела себя, с позором изгнанную и бредущую голодной и оборванной по диким безлюдным местам неизвестно куда... Не потому ль отважилась на кражу, что решила подстраховаться, перехитрить судьбу. А в итоге - сама судьба таким образом поиграла с ней. Но... Раз такие удивительные вещи вообще возможны, так и Билл вполне мог оказаться прав... Не лучше ль поверить ему и позабыть обо всем... И правда, все что происходило со мной после того, как я свернул с упершегося в горы Тракта на песчаную дорожку, приведшую в Вингрем - слишком походило на мои собственные мечты, будто я сам себе все это выдумал... И теперь недавнее прошлое тускнело, расплывалось, затягивалось туманом... Словно и вовсе никогда не было... Но я-то это видел! Яснее, чем вижу сейчас Билла!.. Видел и чувствовал!.. Бред какой-то!.. И главное - ничего не осталось, чтобы проверить и убедиться - на самом деле это случилось, или нет!.. Ничего-ничего! Лишь унылые развалины. Все так, как подглядела в позаимствованную трубу Молли... Значит, так никогда и не выяснить...
*****
Итак, путешествие, начатое посреди жаркого лета, близилось к концу. Я проходил теми же местами, где мы с Биллом несколько месяцев назад его начинали. Но узнать их было трудно. Тогда нетерпеливые глаза мозолило обилие цветов в пышных травах. Теперь же в мире остался один единственный цвет, вернее, его вообще не было. Как во тьме нет света, так и вокруг все цвета исчезли. Земля и небо слились воедино, растворившись в густой пелене. И только скрип влажного снега под насквозь промокшими сапогами указывал, что кроме меня еще есть хотя бы невидимая твердь, по которой я шагаю, не разбирая дороги.
Я отлеживался под приютившим меня кровом около недели и пару дней назад распростился с новыми хозяевами невзрачного заведения на пустынном тракте. Что и говорить, они оказались более гостеприимными, чем прежняя хозяйка. Хотя, если разобраться, обижаться на нее не за что, как и раньше времени записывать в «прежние». Похозяйничает еще, отобрав назад свои башмаки, как только оправится от внезапной немощи, так не вовремя свалившей ее... Зато помощников теперь прибавилось: уж Билли поднимет хозяйство на ноги, дайте только развернуться. Вот и нашел человек свое счастье. Или оно само его отыскало... Просто он не стал от него убегать, искать другое. Принял, как есть - и вполне доволен.
Жизнь продолжалась. Но был ли смысл в этом продолжении. Во всяком случае, для меня - вряд ли. Лучшего, что в ней было, теперь нет. И никакого следа не осталось, лишь мучительные попытки вспомнить... И память постепенно стиралась... Зачем тогда весь этот мир вокруг?.. Хотя, ничего вокруг вроде как и не было... Был только я, совершенно непонятно - для чего, и почему не исчез вместе с...
И тут какой-то липкий страх возник внутри. Откуда он взялся? Ничто ж не изменилось, как не менялось уже на протяжении двух суток - но от него никак не удавалось отделаться. И это когда, казалось, способность бояться окончательно притупилась и утрачена. Все худшее, что могло случиться, произошло - чего мне еще терять, собственная жизнь виделась пустой ненужной скорлупой от того, чего нет и никогда больше не будет. Но он объявился из ниоткуда, ядом растекаясь по телу. Руки и ноги сделались ватными, а к горлу подкатывала тошнота, медленно парализуя движения и мысли...
С трудом заставив двигаться шею, я оглянулся назад. Ничего. То же самое, что и впереди - пустота, затянутая пеленой. И все же было смутное ощущение, что кто-то, или что-то следует за мной. Правда, еще достаточно далеко, чтобы увидеть, и непонятно - это ли было причиной внезапно подступившего страха. Но все равно стоило поторопиться. Смеркается уж. Белесая муть вокруг постепенно густела и серела. Пора бы, по моим расчетам, показаться стенам родного городка, а пока даже не попалось ни одной деревеньки, которые на мили во множестве теснятся вокруг него... Уж ни сбился ли я с дороги?.. Не мудрено в этаком тумане!..
Точно. Впереди трещинками проступили силуэты голых деревьев по краям длинного оврага, лежащего как раз поперек пути. На дне журчал ручеек, или это сбегала талая вода, собираясь с оседающих сугробов. «Если пойти вдоль него, - попытался соображать я, - можно вернуться на Тракт. Вот только в какую сторону?.. Из-за снега не заметил - когда и куда с него свернул, благодаря чему теперь застрял здесь, а спросить некого...» Но тут я оказался не прав. В густеющих сумерках что-то светилось, отражаясь сполохами на снежных склонах. Огонь! И я поспешил туда, местами проваливаясь по пояс, как к единственному и верному спасению.