Костер горел на уже подтаявшем месте у корней дерева. Возле него копошились двое - две обыкновенные человеческие фигуры. Лиц я не увидел, поскольку оба, чем-то увлеченные, были ко мне спиной.
- Простите, что отвлекаю, - обратился к ним я, - можно спросить?..
- Валяй, - лениво кивнули в ответ. - За спрос не берем. Хотя... Смотря за какой и с кого... - только теперь они обернулись. - Ба! Кто к нам пожаловал! Чокнутый племянничек! Смотри-ка, вернулся-таки сгинувший путешественничек...
И я их тоже, не сразу, но узнал. Вначале пути точно б не обрадовался такой встрече. Теперь же, вроде как, было все равно. Глупо после всего, что довелось пережить, опасаться обыкновенных, пусть и не самых лучших, представителей рода человеческого. Люди людям обязаны помочь, тем более, когда больше некого попросить. Это были Блеклый и Хохотунчик. Первый - долговязый угрюмый молчун. Точнее, на словах неразговорчивый, а кулаками - всегда не прочь. Потому все его побаивались. Кроме, единственно, Билла, который как-то в драке сломал ему нос, на всю жизнь наградив узнаваемым профилем. Судьба Блеклого сложилась незавидно, впрочем, при его непосредственном содействии. Сперва был гвардейцем, да выгнали, лишив всех привилегий, за пьяную драку. К слову сказать, другому участнику повезло еще меньше... Потом устроился в тюрьму надзирателем, но и оттуда поперли, - слыханное ли дело, - за жестокое обращение с заключенными. Хвала нашему мэру, все-таки милосердие для него не противоречит справедливости... Блеклый же после этого подрядился отлавливать бродячих собак, и можно было бы сказать, наконец-то нашел себя. На этой работе он продержался дольше всего, да подвело собственное усердие, поскольку, спустя некоторое время отлавливать оказалось просто некого. Все городские собаки либо попались к нему на живодерню, либо, какие поумнее, навсегда оставили наш городишко. А раз некого вылавливать - так и должность такая не нужна, к тому ж платить за нее. Казна - не бездонный мешок, из которого любой бери, сколько пожелаешь. Есть и другие статьи расхода. Вот и остался бравый парень не у дел. Слухи ходили разные, хотя, будь доподлинно известно об их правдивости - давно бы уж ему болтаться в петле на городской площади. Значит, пока еще можно было надеяться, что молва ему лишнее приписывает. А Блеклым его нарекли, уж не знаю точно, то ли за цвет глаз, то ли за сам взгляд - какой-то мутный, точно подернутый непрозрачной пленкой. Хоть со зрением у него все было в порядке, на лице его обычно читалось абсолютное безразличие ко всему, будто он и правда ничего вокруг не видит своими бельмоподобными глазами.
Касательно второго я знал еще меньше. Язык у него был подвешен как надо, любил насмешничать, за что получил свое нехитрое прозвище. Ни в чем грязнее жульничества за игрой его покуда не уличили, и внешности он был самой что ни на есть заурядной. Но не любили и боялись его пуще Блеклого. А с Биллом они друг дружку просто-таки на дух не переваривали. Он-то и повел разговор, покуда его товарищ мрачно помалкивал.
- Ну, что замер, ха-ха, точно ручку от метлы проглотил. Подсаживайся, в ногах правды нет.
- Спасибо, - постарался как можно более беззаботным и дружелюбным тоном ответить я. - Некогда рассиживаться. Просто спросить хотел...
- Успеется. Давай-давай. Составишь компанию. А то Блеклому чегой-то ха-ха, не фортит нынче. А ночь впереди длинная.
- Да я вообще-то надеялся до ее наступления уже дома быть.
- И будешь, ха-ха. Городская стена в миле отсюда. Пока не стемнело, ее еще видно было... Не боись, дважды не заблудишься. Видать, ты, пока шел, влево забрал. Не повезло, ха-ха. Немудрено по такой погоде дорогу из-под ног упустить. Впрочем... Как сказать. Может, ха-ха, и повезло как раз. Иначе поперся бы через нашу деревню, а там, как знаешь, городских не любят. Да ты не тушуйся. Мы - другое дело. Вон, Блеклый не даст соврать. Присоединяйся. Пару раз перекинемся в костишки, а дальше - как знаешь. Можешь хоть до утра оставаться. За игрой время незаметно летит, вот и скоротали б ночку...
- С удовольствием бы, - притворился я и прибавил, чтобы уж наверняка отделаться, - но мне и на кон-то поставить нечего. Совершенно пустой, - деньги, спасенные Каргой, я оставил Биллу. Им с Полли больше пригодятся... - Не верите - так проверьте.