- Ай-ай-ай! Вижу неискренность в твоих глазах. Сам-то, небось, ха-ха, разжился в чужедальних землях. Просто нам показывать не желаешь. Вот ведь какие бывают: с ним, как с человеком - а он... Эх, жадность, во что она любого может привратить!.. Проверить, говоришь?.. Ну-ка, Блеклый, пощупаем его.
Хорошего продолжения это не обещало. Но я все равно стоял столбом, как идиот, хотя правильнее было бы броситься наутек... А тем временем Блеклый неспешно, вразвалочку, обошел, приблизился ко мне сзади и, обхватив левой рукой под подбородком, без видимого усилия оторвал меня от земли.
- Не рыпайся, - хрипло дохнул он мне в ухо противной смесью перегара и еще чего-то несвежего, - шею сверну! - и свободной рукой заломил мне локти за спину. А Хохотунчик принялся шарить по моей одежде, комментируя:
- Так... Тут пусто, - вывернул он первый карман, - неужели не соврал?.. Не верю! Ха-ха. Чего?.. И здесь?.. - разочарованно протянул он, погрузив руку во второй по самый локоть. Его физиономия приобретала все более расстроенный вид, а потом и вовсе сделалась серьезной и мрачной, что было для нее совершенно не характерно. - Карманы зашивать надо, придурок! Что там у тебя?.. Косточка от сливы?.. Да, вроде, нет...
Наконец он извлек обнаружившийся предмет, удивленно поднес его к глазам, и тут с его лицом произошли совершенно разительные перемены. Оно восторженно просияло, одновременно полностью лишившись обычной глуповато-насмешливой маски, обнажив спрятанную за ней истинную суть. И это выглядело не многим симпатичнее, как если б с него вмиг слезла кожа.
- Нехорошо, ха-ха, обманывать людей... Гляди-ка, чего от нас пытался утаить... - он старался говорить в обыкновенной манере, но дрожащие губы выдавали внутреннее напряжение, а пальцы побелели, сжимая кристалл, переливающийся всеми оттенками света в тусклых отблесках костра... - Поставить, говорит, нечего... А про это забыл!
Самое смешное, что я действительно забыл о Камне Гномов, который не доставал с тех самых пор, как принял его из щедрых рук предводителя их победоносной армии, поскольку не возникала надобность в бриллианте размером, и правда, со сливовую косточку. После не до него как-то, увы, было. Может, и напрасно... Может, он способен был помочь... В любом случае, сейчас поздно...
- А наш путешественник времени даром, ха-ха, не терял, - продолжал между тем Хохотунчик, однако, дольше обычного растягивая слова. - Какую побрякушку оттуда прихватил. Вот на нее и сыграем.
- Нельзя, - удивительным для самого себя спокойным голосом ответил я, высвободившись из мерзких объятий слегка остолбеневшего Блеклого. - Это подарок.
- Так с нашей стороны ставкой будет еще более ценный подарок. Догадываешься, какой?..
- Какой бы ни был - играть я не буду. Отдавай, и прощайте.
- Посмотри-ка, Блеклый. Он делает вид, будто, ха-ха, не понимает. Придется объяснить.
Я ничего не успел сообразить. Даже не понял, куда пришелся удар. Только снег вдруг приблизился к глазам. На нем, одна за другой, возникали красные точки...
- Ну как, ха-ха?.. Теперь смекаешь, что к чему... Зря не соглашаешься на игру. Думаешь: сам украл, а другим нельзя даже...
- Именно. Я его не крал, - прохрипел я, откашливаясь. - И вам не удастся. Им нельзя завладеть ни силой, ни обманом. Так что обойдетесь. А попробуете - навлечете на себя большую беду...
Оставалось надеяться, что Аин не соврал про это. Проверить покуда не довелось... Но, не от одного него слышал я описание подобного чудесного свойства!.. В памяти неожиданно всплыл ночной разговор в уингримском подземелье с тем, кто справедливо считался главным врагом гномьего народа. По словам Верховного, таким же качеством обладал ключ от ворот к страшному озеру Рар. А что если!..
Я ощутил жжение в пальцах, которые некогда держали то, что сейчас сжимал своими Хохотунчик, не подозревая, какая штуковина в них оказалась. Несметное богатство, сулящее беззаботное существование до конца дней - как бы ни так! Она могла дать все что угодно, кроме спокойствия и мира с самим собой... И все же мучительно было чувствовать оставшуюся пустоту в порванном кармане... А если б я несколькими минутами раньше знал: что там лежит?.. Впрочем, и не предполагалось, что когда-либо узнаю... Выходит, мне неспроста его подарили. Хитрый гном побоялся то ли искушения, которое начало просыпаться в нем, то ли еще чего-нибудь - в общем, не захотел, чтобы сей предмет оказался вблизи от роковых ворот... «Ключи имеют обыкновение возвращаться к своим замкам, как части единого целого с ними...» Ни потому ли он проговорился, что его тревожит легкость, с которой состоялось победоносное вхождение армии гномов в их исконную страну. Был повод подумать: ни к тому ль все ведет... Вот и поспешил от него избавиться, сплавив мне... А может, и не знал... Возможно, волшебники, передав камень на хранение гномам, ничего им не объяснили. Сказали то же, что впоследствии Аин мне выложил... А Лиэс?! Ему стоило лишь протянуть руку - и получил бы, чего желал более всего. Больше свободы, ради которой, как он утверждал, развязал эту жестокую и гнусную войну, погубившую многих, включая в конечном итоге и его самого. Хотя, что может знать о свободе тот, чья единственная цель - безраздельная власть, к которой, единожды ее вкусив, навеки попадают в рабство. Обмолвись я ему тогда о щедром подарке, легче легкого было б ее вернуть и больше не выпускать... Впрочем, не так все просто... Как же тогда быть с тем, о чем он мне сам говорил у колодца... И во что теперь я пытаюсь заставить поверить, если не получится с ними, то хотя б самого себя...