- Он прав... - задумчиво процедил Хохотунчик. - Дело серьезное. Не стоит оставлять свидетеля. Ну, сам пойми... - обратился он ко мне неуместным, каким-то извиняющимся тоном. - Такое раз в жизни подворачивается, да и то далеко не каждому. А тут - сперва тебе, потом нам... Но, в конце концов, камень на всех не поделишь, так что достанется он самому везучему. Разве не справедливо? А ты, сдается мне, не очень на эту роль сгодился... Иначе б сейчас валялся у себя дома в кроватке, а не тут, на снегу, в не самой приятной для себя, ха-ха, компании... Все считают, что ты сгинул. Сгинул навсегда! Мало ли кто там говорит, будто не верит - время пройдет, все поверят. И искать не будут, верно, Блеклый?.. - попросил он подтверждения, как будто жизненно в этом нуждался.
Тот промолчал, похоже, даже не услышал, как не слышал никаких сомнений внутри себя самого. Он с ухмылкой смотрел на меня, прилаживая поудобнее кастет, и всегдашняя муть в его глазах отчего-то растворилась, как ни бывало. Вместо нее в них разгорался огонь: холодный и яркий - будто обладатель этих глаз только что прозрел и увидел сейчас перед собой виновника всех своих бед, взаправдашних и мнимых, самых ужасных, в каких только можно кого-то обвинить... И им отчего-то оказался я, подвернувшись как раз в подходящий момент... Впору было рассмеяться!.. Жаль, не увижу, с какой физиономией он будет корчиться на виселице.
Да-да! Мне действительно было этого жаль. И дорого бы я отдал, чтобы увидеть!.. Стоп! А ведь это, похоже, мое последнее желание. Других уже не будет... Проклятье! Несколько минут назад у меня был ключ, открывающий путь к исполнению любых желаний, самых невероятных и невыполнимых... И путь этот совершенно свободен, а я о нем даже не подумал... Не знал?.. Не решился из благоразумия?.. Чушь! Вдруг Озеро могло бы воскресить город, каким он был, Дженни и - плевать, - всех-всех остальных, кто не очень того заслужил, если б для этого потребовалось вернуть время назад... И не надо никакого величия, никакого могущества - пускай само поперхнется, а для начала исправит содеянное при их помощи и во их имя... А вместо этого я покорно топал навстречу глупой и бездарной гибели, которую сам себе вообразил достойной за совершенные роковые ошибки... И что теперь?! Кому достанется ключ? Этим подонкам!? Нет! Как же тогда чудесное свойство, что им нельзя завладеть при помощи насилия?.. Да и вряд ли они сумеют поделить его на двоих, недаром Хохотунчик проговорился про «самого везучего», да еще в единственном числе. Не нужно быть особенно проницательным, чтобы догадаться - кого он имеет в виду. На месте Блеклого я бы повнимательнее посматривал назад, а то придется его товарищу болтаться в одиночку...
- Чего улыбишься?.. - настороженно процедил Хохотунчик, будто почувствовав, что его раскусили...
- Отдай, - протянул я раскрытую ладонь, другой рукой опираясь на снег. - Иначе, я сказал, что будет!..
- И что же? - включился Блеклый, продолжая ухмыляться.
- Будете корчиться на виселице, и очень скоро. Если, конечно, оба до того доживете...
- Чего он мелет?! - обернулся верзила к приятелю. - Заткнуть его? Достал уже!..
- Не торопись, - вкрадчивым голосом остановил его Хохотунчик. - Не гоже, ха-ха, лишать обреченного последнего слова. Со своей же стороны замечу, - как ты сказал, - завладев им неправедным путем можно навлечь на себя беду? Так?
- Верно, - кивнул я, отдав должное его понятливости.
- А тебе он достался, как надо - то есть, по справедливости. И что из этого получилось? Много хорошего он тебе принес? Э нет, приятель! В беду покуда влип именно ты и именно из-за него. Сам, можно сказать, постарался его нам принести, а мы должны, ха-ха, проигнорировать такой подарочек? Ну уж нет! А вот тебе не подпортило. И выходит: либо ты нас пытался обмануть, насчет пути, каким попал к тебе сей камушек, либо тебе наплели неправду о его дурацком умении кому-то помогать, а кому-то портить жизнь. Я же знаю одно: удача не любит никчемных людей, она предпочитает настоящих... - он запнулся, подыскивая точное слово: кому отдает предпочтение удача. А я подумал: «Вдруг он прав?.. - и эта мысль больно резанула сознание. - Но нет! Отчего я должен верить этому негодяю больше, чем Аину?.. Хотя, лжец, в отличие от искренне заблуждающегося, при соответствующем желании скорее скажет истину... Значит, ключ от ворот к страшному Озеру может достаться кому угодно: предателю, подлецу, любому самому последнему негодяю - и ничто не способно этому помешать?! И незнание истинного предназначения кристалла - лишь отсрочка. Колодец в подземелье опустевшего замка ждет. Хоть я и не заглядывал туда, перед тем как покинул Уингрим, но точно знал, что он открыт. Значит открыта и дорога к Озеру, на которой нет преград - реки, болот, непроходимого леса и неприступных гор. Каменная крышка разбита, а другая, последняя - она не помеха тому, у кого Камень Гномов!..