Неведомая и неприступная страна. Видать, ее рубежи не так-то легко пересечь, а туман многократно усиливал это чувство. Было в ней что-то пугающее, но вместе с тем и притягивающее. Хотелось заглянуть туда, под туманную пелену, как под папиросную бумагу, скрывающую картину, когда краешек ее отогнут, и виден всего единственный маленький кусочек полотна, по которому можно только гадать, что же оно в самом деле изображает, и поэтому вас начинает разбирать любопытство. Так же и там, все спряталось, лишь отдельные фрагменты проглядывали сквозь мглу. Иногда, в разрывах тумана я даже видел деревья, далекие, крошечные на фоне гор, по склонам которых они теснились. Но на самом деле они были огромными, вероятно, куда больше виданных мною доселе. Низкое солнце ярко освещало их косыми лучами, и мне порой казалось, что я различаю ветки, сухие и корявые, торчащие из моря листвы, хотя было это невообразимо далеко. Нет, это была не картина, а целый мир, живущий собственной, неведомой для меня жизнью. Я опустил глаза.
На левом берегу, вблизи замка, все казалось совсем иным: крохотным и миролюбивым. У подножия башни я мог разглядеть каждую травинку, каждую тень от тонкого стебелька, упавшую на камень, хотя смотрел с довольно порядочной высоты. Чуть поодаль, между холмами примостилась поросль деревьев, обычная с виду рощица, за ней курился дымок, и ярким пятнышком выглядывала крыша. Вокруг города разноцветным ковром собрались квадратики полей и огородов. А дальше, на Западе, уже за городскими стенами и башнями ослепительно блестела водная гладь, безбрежная, как море. А может, это и было море, прежде я никогда его не видел. Над водой дул ветерок, и барашки волн точно приветливо кивали издалека. Но отведя взгляд от сверкающей воды, я обнаружил: то, что минуту назад выглядело ярким и броским, незаметно теряет цвет и резкость очертаний. Левой щекой я ощутил тепло, это огненный шар солнца успел опуститься так низко, что казалось, будто он завис вровень с площадкой, на которой я стою. “Вечереет, - подумал я. - Когда земля потонет во мраке, тут, похоже, станет совсем неуютно, будто тебя подвесили в бездонном пространстве под звездным куполом. Хочешь - не хочешь, пора спускаться вниз”.
*****
Я ступил на винтовую лестницу и захлопнул за собой люк. Двигаясь сначала на ощупь, чтобы чего доброго не свернуть себе шею, пока глаза не привыкли к полумраку, а потом все увереннее и быстрее, я очень скоро очутился внизу. В холле, как ни странно, оказалось даже светлее, чем когда мы с Аином первый раз попали в него. Хотя, ничего странного, ведь солнце, уже коснувшееся краем своим туманного горизонта, само заглянуло сюда. Заслонившись от него ладонью и осторожно нащупывая ногами могучий ствол дерева-моста, я наконец ступил на траву на той стороне. “Вот и выбрался, - вздохнул я не то с сожалением, не то с облегчением, а может, одновременно и с тем и с другим.
Но у ворот замка меня подстерегала неожиданная встреча. Ослепленный закатным солнцем, я не сразу приметил девочку, или девушку, с которой чуть не столкнулся. Она сидела на извилистом корне, сосредоточенно покачивая ногами над сверкающей бездной, а солнечные блики, нащупавшие-таки дно темной расщелины, весело играли в искрящихся струях воды и складках ее простенького платья. Сидя ко мне спиной, и увлеченная их игрой, она не видела меня, но, услышав шелест шагов в траве, вздрогнула и резко обернулась.
- Кто вы? И откуда вы появились так неожиданно? - в голосе ее прозвучал испуг, и похоже, ей было не так приятно, что кто-то нарушает ее одиночество. Более того, мне показалось, в ее интонации несправедливо мелькнуло: мол, к ней нарочно подкрались потихоньку, чтобы напугать. И я поспешил развеять эти подозрения, даже не попытавшись для приличия сделать вид, будто не догадался о них.
- Из замка, - равнодушно ответил я. - Вот, решил прогуляться и, уж простите, вовсе не собирался никого испугать.
- Нет, это вы меня извините, - смутилась она. - Я, право, и не думала, что здесь кто-нибудь живет. Все в округе почему-то считают этот замок необитаемым. Говорят: он с давних пор покинут и заброшен. Но мне порой не верилось в это, ведь здесь так красиво и хорошо, хотя и слишком тихо... Но простите, у меня и в мыслях не было вам помешать... - виновато сказала она, поднимаясь и отряхивая платье.
“Вот так наглость с моей стороны! - подумал я, пожалев, что столь нелепо завязал разговор, да еще попытался отомстить ей своим холодным тоном за обыкновенную растерянность. - И по какому праву я тут распоряжаюсь?! А она еще засмущалась, уходить собралась... Так она ведь и в самом деле вообразила, что я - хозяин замка, - догадался я вдруг, поразившись ее наивной доверчивости.