- Постойте, - как можно дружелюбнее сказал я, вдруг отчего-то испугавшись, что она исчезнет так же внезапно, как появилась, и я уже не сумею загладить перед нею свою маленькую вину. Не имея дурных намерений, я решил подшутить над нею. Это произошло как-то само собой, слова сами подвернулись мне на язык. - Постойте, не уходите. Это правда, что я веду незаметный образ жизни, и поэтому мало кто в вашем городе знает о моем существовании. Но если уж вы пришли сюда, и вам здесь нравится, почему я должен быть не рад этому. Будьте же гостьей в моих, так сказать, владениях”.
Если бы я знал, какое окажется продолженье у этой на первый взгляд безобидной шутки! Увы, часто самым важным оборачивается именно то, чему сперва не придал значения. Но нечего поделать, кое-что уже свершилось, и многому предстояло свершиться.
Поверила мне девушка, или нет - трудно было понять по ее настороженным глазам. Но убегать она, видимо, раздумала, и теперь стояла на уже прохладной траве, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, будто ждала чего-то еще более удивительного, чем только что услышанное.
- И давно вы владеете всем этим? - робко спросила она, однако недоверие больше не звучало в ее голосе. Так, поймав на вранье, не говорят. Если даже и захотят прикинуться ничего не заметившими, хоть одна фальшивая нотка да выдаст. А моя собеседница вовсе не умела фальшивить. Это было видно по ее глазам, в которых читалось, что она пока еще почему-то не поняла: насколько следует верить всем подряд, особенно незнакомцам, ни с того ни с сего разговорившимся с тобой. - Я, право, и не знаю почему, - добавила девушка смущенно, - но всегда представляла себе иначе: какой должен быть хозяин у этого замка.
- В каком смысле? - не понял я.
- Уж простите, наверно я глупость говорю, никак не в ваших летах. Вы так молодо выглядите.
- И что с того! - улыбнулся я, подозревая: уж ни за волшебника ли она меня приняла. Если так - это было очень забавно, и стоило сыграть свою роль до конца. - Так вы про мой возраст? О. Просто в замке ничто не старится от времени, вот и я сохранился молодым. - изрек я, как нечто само собой разумеющееся. И как, однако, врать научился! Ложь вперемежку с правдой, похоже, и на этот раз заставили бедную девушку поверить. Мне даже стало стыдно взглянуть ей в глаза. Я почувствовал, что теперь она смотрит на меня с какой-то скрытой жалостью и отстраненностью, словно мой возраст и впрямь перевалил все разумные пределы. Этого еще не хватало!
- Мне понятно ваше удивление, - заговорил я, пытаясь исправить положение. - Но вглядитесь в эту землю, в эти камни у воды - им уже столько лет, сколько вы и представить себе не можете, а они спокойно уживаются с травой и цветами, что выросли на них, быть может, только вчера, и выглядят их ровесниками. Я не говорю о тех дубах с молодыми листьями, - указал я на ближний лес, торчащий из-за вершины соседнего холма. - Они распустились лишь каких-нибудь пару месяцев назад на ветвях, которым уж точно не один век... - Эх, куда меня занесло! И откуда только снизошло вдруг такое красноречие? Может, вино еще не выветрилось из головы - с чего, как ни от хмеля, мог я понести такую околесицу. - Для каждого время течет по-своему, - продолжал я между тем. - Они ведь древние только для нас, а сами по себе в действительности молоды. И, вполне возможно, их молодость переживет нашу старость.
“Не хватает еще слезу пустить по этому поводу, - добавил я уже в мыслях. - Да и с какой стати, я ведь не подвержен старению, сам минутой раньше в этом признался”. Но девушка не заметила этой маленькой промашки, видно, мои слова заставили ее задуматься о чем-то, что уже давно лежало у нее на душе. Я не нашелся, чем ей помочь, и не решился прервать тягостное для нее молчание. Поэтому она, погодя, сама нарушила его, спросив вдруг:
- Скажите, а та страна... - она указала туда, где из-за холодной дымки, не согретой лучами заката, темнел сумрачный силуэт, будто зияющая трещина, разделившая туманную землю и бледное небо. - О ней вы тоже все знаете.
- Увы, нет, - ответил я, добавив не то с сожалением, не то просто так. - Я даже и не бывал там никогда.
Она разочарованно вздохнула. Мы вдвоем глядели на Север. Горы снова скрывались в клубах тумана, видимо ветер, на время разогнавший его, утихал. И мутный занавес задернулся опять.
- А почему вы спросили об этом? - заинтересовался я, мне показалось это странным. Похоже, та неведомая страна не давала ей покоя. Как, впрочем, и мне, - внезапно понял я, - с тех пор как я увидел ее с башни.