- Да, просто так, - девушка пожала плечами, явно избегая прямого ответа.
- А не подняться ли нам наверх? - предложил я. - Оттуда все видно, как на ладони, и можно заглянуть за туман, даже когда здесь все спрятано от глаз. Поверьте мне, зрелище впечатляющее - не пожалеете.
- Спасибо, но уже поздно, солнце почти скрылось, - смущенно отказалась она. - Да и в таком виде, как я, не очень-то прилично заявляться в гости, тем более в старинный замок, - она, слегка покраснев, опустила голову, глядя на замятый низ своего платья и, с еще большей неловкостью, на свои босые ноги, видимо, как у любой девчонки из простонародья, непривычные к обуви в теплое время года.
- Как знаете, - не стал я ее мучить дальнейшими уговорами, мысленно согласившись с нею, что уже и вправду поздновато, и, поднявшись на башню, можно вообще ничего не увидеть. - В таком случае, позвольте, я провожу вас. Заодно, не нарушая доброй традиции, и сам перед сном прогуляюсь, - я, правда, забыл упомянуть, что эта “добрая традиция” только что родилась, но получилось, на мой взгляд, неплохо. Куда там Кривому Биллу с его грубыми шуточками!.. И сама девушка мало походила на его многочисленных подружек... Нет, при поверхностном взгляде она ничем таким особенным не выделялась: ни внешностью, ни более чем скромной манерой одеваться - вряд ли тут ей было из чего выбирать. Ее красота не бросалась сразу в глаза, точно мухомор в лесу... Но, стоило вглядеться пристальнее, в этих чертах проступало то, чего мимоходом можно и не заметить, но, разглядев, уже трудно отделаться от желания всматриваться дальше и продолжать открывать пропущенное по невнимательности другими.
- Нет, что вы, - робко запротестовала она. - Для меня это - слишком много чести.
Вот как? Сказала бы просто: чего, мол, прицепился как назойливая муха. А то ведь нет - “слишком много чести”.
- Раз так, то буду считать, что вы согласны, - сказал я и шагнул вслед за ней, уже спускающейся с холма легкими шагами.
Солнце скрылось, утонув за горизонтом, где плескались далекие волны. Все вокруг сделалось каким-то размытым, а от земли поднялся такой плотный пар, что ничего не стало видно. Лишь иногда необычайно высокие и сочные стебли торчали из него, возникая прямо перед моим носом. Похоже, мы очутились в ложбине, где трава была и выше, и гуще. И тут подошвы моих сапог, гладко отшлифованные путешествием, опять сослужили мне недобрую службу. Я поскользнулся, едва не растянувшись на земле, и холодная роса дождем посыпалась на меня.
- Дайте руку, - сказала девушка, засмеявшись при этом, но совершенно не обидно. Почувствовав тепло ее худенькой ладони, я удивился, ведь сам давно уже стучал зубами от прохлады и сырости. И теперь я сам себе показался нелепым в своей промокшей, отяжелевшей одежде и хлюпающей обуви рядом с этой, в одном платьице - уж ни феей ли лесной?
- А мы не слишком вправо забрали? - спросил я у нее. - Давно бы уж вышли на дорогу, так ведь, по-моему, куда короче.
- Не беспокойтесь, - ответила она. - Мое жилище ближе, чем вы думаете, и мы идем правильно, будьте уверены.
- Так вы живете не в городе? - мне вдруг представилось, что вот-вот она, попрощавшись со мной, растворится в воздухе под сенью лесной опушки.
- Неужели я похожа на горожанку? - застенчиво улыбнулась она. - Разве стали бы они в таком виде шлепать по своим роскошным улицам. Они стучат по ним каблучками. Появись я там, меня бы непременно подняли на смех.
- Думаю, куда смешнее было, очутись одна из них здесь и сейчас. Наверняка недалеко бы она “устучала” на своих каблучках. Но где же тогда ваш дом, если не секрет?
- Неподалеку. Это хижина на том конце леса. Вряд ли вы когда-нибудь обращали на нее внимание.
- И как же я сразу не догадался! - демонстративно хлопнул я себя по лбу. - Так тот прекрасный маленький домик - и есть ваше обиталище. И почему вы называете его хижиной? Его крыша видна из замка, едва торчащая за макушками деревьев. Ну конечно! Никто другой кроме вас не может там жить!
- Не знаю, с чего вы так решили, но вы ошибаетесь. Там со мной живет мой отец, старый лесной охотник. Думаю, вы найдете с ним общий язык, он, знаете ли, тоже ведет уединенный образ жизни.
- Обязательно! Но только не сегодня, а то уже поздновато и темновато его искать, - отшутился я, подумав, что было бы верхом неприличия навязывать человеку свое знакомство, явившись к нему среди ночи да еще под руку с его собственной дочерью. Это для нее я незнамо какая важная персона, а для него - обыкновенный мошенник. Он - не наивная девочка, небось, мигом меня раскусит. “Лесной охотник” - прозвище это внушало трепет.
Впереди, чуть правее, темным пятном проступил ночной лес. Он сползал в туманную лощину, а за ней блеснуло окно маленького домика, который казался уже совсем близким. Взошли звезды, небо очистилось, и туман исчез, оставшись только на дне лощины, застряв и запутавшись в ветвях деревьев.