*****
“Что ж, пора и мне домой, - подумал я, - а то затянулась что-то вечерняя прогулка... Домой?! - я как будто совсем и забыл, что дом мой далеко-далеко отсюда. Или я уже и сам поверил в собственную сказку, будто мое жилище в замке? - Ну уж нет! - тем не менее я поймал себя на том, что мысленно ищу предлог, под каким можно было бы туда вернуться. Гостиница мне не светит, да и поздно, ворота в городе, наверно, уже закрыли. Неужто придется ночевать под открытым небом в такую росу? - Да ведь я забыл там свой ужин! - спохватился вдруг я, и скорее с радостью, чем с огорчением. - Бутыль и остатки окорока! Придется возвратиться, а то, насколько мне помнится, засыпать голодным я сегодня не собирался. А что? Так может, там же мне и переночевать? Ведь, в отличие от гостиницы, бесплатно, да получше, чем самый дорогой номер, - я все-таки побоялся пока решать для себя: всерьез ли собираюсь так поступить. Остаться одному на целую ночь в замке, где творятся непонятные вещи, было бы как-то жутковато. Слишком неосторожно я вел себя сегодня, и продолжаю вести. Неизвестно еще, чем это мне аукнется. Хотя пока ничего такого пугающего не случилось. - Ладно, вернусь - а там посмотрим, - заключил я и стал стараться думать о чем-нибудь повеселее. - Вот уж воистину нет худа без добра. Если бы не моя забывчивость с ужином, и шутки бы той забавной не получилось. За кого бы меня приняла девушка, предстань я пред ней, отягощенный початой бутылью и окороком - уж точно не за волшебника, а чего доброго, за мародера - грабителя. Вот бы сел я тогда в лужу! - и тут мне вдруг стало совестно. - А что она, интересно, подумает, когда завтра таинственный волшебник - я, то есть, - исчезнет из замка, как ни бывало? И много ли времени пройдет, прежде чем она поймет, что история о нем была просто надувательством?” - во мне промелькнула тень грусти, будто я и сам вдруг пожалел, что все это было неправдой. Но что я мог поделать.
Едва начав путь, я обнаружил, что мне явно не хватает моей спутницы. В одиночку нащупывать в темноте дорогу и выделывать немыслимые зигзаги по этим холмам и косогорам оказалось куда как труднее. Первым делом я угодил в овраг, и сперва под сапогами, а потом уже и в них самих захлюпала вода. Мысль продолжать дальше в том же духе совсем не согревала душу. Но тут я выбрался на сухое утоптанное место, которое оказалось тропинкой, вьющейся на дне оврага по берегу тоненького ручейка и ныряющей вслед за ним под древесную сень. Это была просто находка, если не считать...
“А вот возьму и нарочно пойду через лес!” - пришла мне в голову затея, показавшись очень кстати. И тропинка вроде вела как раз в нужном направлении.
Стоило мне сделать несколько шагов, как я увидел, скорее, даже почувствовал в неверном ночном свете, что лес совсем не такой, каким я его представлял. Деревья, спрятавшиеся в овраг, отсюда выглядели куда крупнее и старше, чем казалось со стороны. Это были преимущественно дубы - вернее, очень походили на них, и все же имелось едва уловимое отличие, видимо, само место произрастания наложило на деревья свой особый отпечаток. Под их кронами оказалось неожиданно просторно, будто я попал в частицу иного мира, более древнего и величественного, чем тот, за пределами оврага, наполненный людской суетой.
“Не мудрено, что об этой роще напридумывали всяких небылиц, - подумал я, оглянувшись на расплывчатые силуэты, точно призраки былых времен, обступившие тропу. - Человек с фантазией не обошел бы это место своим вниманием. А моей знакомой ее не занимать, да и живет она рядом. Вероятно, с детства еще эти сказки сочинила, сама же в них и поверив, а теперь выросла, но не успела позабыть. Правда, в ее возрасте такое редко случается, - с жалостью я подумал, что, быть может, у нее непорядок с головой, потому она так легко и верит в подобные чудеса. От такого подозрения удача с моим розыгрышем уже не показалась слишком забавной. - Э! А у самого тебя с головой все в порядке?” - мысленно спросил я себя, вдруг обнаружив, что не могу отделаться от ощущения, будто кто-то наблюдает за мной.
Опять нахлынул тот странный дух, похожий на запах плесени, только небывало приятный, даже дурманящий. “Хотя, дурманящий - понятно почему, - подумал я, прихлопнув у себя на лбу комара. - Доброе вино так быстро не выветривается”.
- Эй! Кто здесь?! - крикнул я все-таки на всякий случай.
- От твоей милости о том же хотелось бы узнать, - откликнулся на мой вопрос скрипучий голос из самой гущи листвы.
Этого я ожидал меньше всего, и потому ноги мои от внезапности чуть не подкосились.
- Да я так... Просто... - только и сумел я выдавить из себя от удивления.
- Да не дрожи ты, - одернул меня голос. - А то и рассмотреть как следует не могу: кто таков.