А пока, как-то ближе к вечеру, когда солнце уже не так жарило, я устроил себе экскурсию на городскую стену. Туда мог подняться любой желающий по внутренней лестнице. Покуда я взбирался по крутым, истертым ступеням, протискиваясь между огромными камнями кладки, неизвестно какой силой поднятыми и установленными друг на друга, впору было ожидать, что в конце пути откроется нечто необыкновенное. Но, оказавшись на гребне, ничего необычного я не увидел. По одну сторону, как колючки на спине ежа, теснились в бесчисленном множестве острые крыши и шпили. Длинные тени домов постепенно скрадывали улицы, мощенные светлой плиткой. Город медленно затихал, но лишь затем, чтобы с наступлением темноты, вспыхнув огнями, начать еще более бурную жизнь. По другую - мирно лежали поля и огороды, уже слегка побеленные росой. Трудяги земледельцы покидали их в предвкушении вкусного ужина и сладкого отдыха. И это - все, если не считать холмов в отдалении, точно служивших рамой для картины спокойной, ничем не омраченной здешней жизни. Обзор отсюда был довольно ограничен, не то что со смотровой площадки замка, который, кстати, со стены выглядел еще стройней и выше, поскольку ближние холмы не закрывали его основание, как если смотреть на него с земли. А сейчас, хоть и приходилось взирать на него по-прежнему снизу вверх, замок был виден целиком. Но вместе с тем он вдруг показался мне особенно молчаливым и печальным. Никогда раньше, глядя на него, не возникало у меня такого неуютного чувства. Словно это было не здание, а живое существо - одинокое, всеми покинутое.
“Служил хозяину, как пес,
И никому не нужен ныне...”
- пришли вдруг неизвестно откуда мне на память строчки из какой-то жалостливой песни. И правда, почему бы их и к замку нельзя отнести. Когда-то в нем жили, кормились яствами из его подвала, читали книги из библиотеки, а теперь все его чудеса оказались вроде как без надобности. Может, мы с Аином тогда, во время нашей авантюры, были для него вовсе не названными, а желанными гостями. И может, толстяку, прежде чем он сманил меня туда, приходили в голову такие же мысли, как и мне сейчас.
Тут я заметил, как вниз с холма, на котором высился Уингрим, движется маленькая фигурка. Светлым пятнышком мелькало платье в траве. Мне стало совестно, что я совсем забыл про тот уютный домик за оврагом и про его обитателей. Они приглашали еще в гости, а я не отказался, но и не пришел. Вдруг они до сих пор ждут. Если бы меня уже здесь не было - другое дело, а так - получилось некрасиво. “Но еще не поздно исправить это сегодня же, - подумал я. - Как раз к ужину нагряну”. Дженни с папашей, как я успел заметить, очень любили потчевать гостей. Хоть девушка скромничала по поводу своего угощения, в чем-то оно оставляло позади даже самые изысканные блюда с самого богатого стола.
*****
В этот раз, против обыкновения, дверь мне открыл не сам хозяин, а Дженни. Мне почему-то казалось, что обычно делал это он, самолично встречая всех пришлых по старой, доброй традиции. Иль, может, это из-за того, что никто не ожидал моего визита.
- Почему вы так долго не заходили к нам? - спросила девушка.
Встретившись взглядом с ее глазами, я понял, что худшие мои опасения подтверждаются. Видать, она всерьез обиделась за невыполненное обещание, мельком брошенное мною, когда я уходил отсюда в прошлый раз. Или дело в другом? В ее голосе скорее звучало сожаление, а не укор.
- У вас были дела? - невольно подсказала она мне очередную мою мелкую ложь.
- Да, были кой-какие, - поспешно кивнул я, разумеется, сочтя излишним упомянуть, что заключались они в праздном шатании по улицам города с раскрытым ртом и в потягивании местного пива в кабачке.
- А отец вас ждал, всю неделю... - девушка замолчала на несколько секунд. - Он и сейчас вас ждет, проходите, - сказала она после паузы и отошла в сторону, пропуская меня.
Охотник неподвижно сидел в кресле возле столика, за которым в прошлый раз так мило протекала наша беседа, и смотрел в окно, отодвинув рукой занавеску. Поздоровавшись, я подсел к нему рядом на стул.
- Опять за рекой хмурится, - проговорил он невесело. Отсветы заката, упавшие на его лицо, показались мне тусклыми и какими-то холодными. С севера, и правда, к солнцу тянулись всклокоченные тучи, и оно, погружаясь в морские воды, словно скорее спешило спрятаться от них.