- Был один эпизод, - сказал я. - Не то, чтобы очень уж странный... Помнится, его заинтересовала одна книга из библиотеки замка. Язык редкий, не похож не на один из тех, какие ныне в ходу. Может, мертвый...
- Какой? - непонимающе нахмурился охотник.
- Такой, на котором в наше время уже никто не говорит, - не преминул я блеснуть своей образованностью. - Я лично не рискнул и гадать, что бы это могло быть. Да и Аин... Я готов собственную шляпу съесть, если он разобрал там хоть одно слово.
Можете быть спокойны. Есть вашу шляпу вам вряд ли придется, - успокоил меня охотник. - Хоть Аина не назовешь дремучим невеждой, что, к сожалению, заслужили бы многие из наших горожан. Но и чтобы он владел подобной тайной грамотой - тоже слишком мало на него похоже. Такие бы в кабачках с утра до ночи не просиживали, благо нашлось бы тут для них немало кое-чего поинтереснее вингремского пива. Аин не из тех. Вот почему и удивительно то, что вы вспомнили сейчас.
- Да, - кивнул я. - Там, в той книге, и картинка была. Такая же, как и буквы - не поймешь: на что похожа. Ее-то он в основном и разглядывал. И еще сказал, что это карта: какой-то весьма заковыристый лабиринт.
Мой собеседник сдвинул брови.
- Вы сказали: карта? Самому бы взглянуть на эту книгу, - пробормотал он, обращаясь скорее сам к себе, нежели ко мне.
- В этом нет ничего невозможного, - вызвался помочь я. - Найти бы только: куда он ее пихнул. Я тогда так и не нашел... - и тут я вспомнил слова хозяйки про “сверток под мышкой”, с которым Аин садился в свою колесницу. А вдруг книги в замке и вовсе теперь уже нет. Может, она уехала с толстяком в этом самом свертке. Ай да пройдоха! А я-то считал его благопорядочным человеком!
- Что вдруг пропал ваш энтузиазм? - спросил охотник, от которого как будто не ускользнула ни одна из моих мыслей. Мне невольно сделалось стыдно, словно я сейчас не просебя, а вслух, за глаза обвинил своего друга в краже. А сам-то чем лучше, когда собрался умыкнуть из замка целый окорок и бутыль вина!
- Считаете, не похоже на нашего почтенного Аина: брать без спросу древнюю редкость, которая ему не принадлежит, - продолжил за меня Фрог без тени ехидства. - Вот это и настораживает. Видать, слишком веские были у него на то причины.
- И какие же?
- Как я вам скажу? Без него да без книги можно только гадать, а это, сколько ни крути, пустое дело.
Мне показалось, что опять он взялся за свое: говорить меньше чем знает. Близился предел моему терпению. Сам обо всем выспрашивает! Я ему выкладываю то, чего, может быть, и не следовало открывать. Вот только что Аина скомпрометировал...
Но в этот момент перед моим носом появилась тарелка, полная блинов. И их чудесный запах разом сбил настрой сказать обо всем этом вслух. Хотя есть по-прежнему не хотелось. По крайней мере, не время, как я считал. Ведь сытое брюхо ко всему глухо, а откровения у охотника сегодня нет-нет, да и проскальзывали.
- Ты бы тоже, отец, поел немного, - сказала Дженни.
- Нет. Лучше налей мне вина, - попросил он.
Девушка нехотя достала бутыль и поднесла ее горлышко к бокалу, на который я только теперь обратил внимание. Он стоял на краю стола, и по капле, остававшейся на дне, можно было догадаться, что наполнялся он за этот вечер уже не первый раз. “Старина начал попивать в одиночку, - отметил я, и тут же подумал виновато. - Хотя, с кем ему было пить. Но выглядит он что-то неважно”. Над странно поблекшей бородой виднелись бледные щеки. И губы его имели нездоровый синеватый оттенок. А глаза... Казалось: он не замечает ни этого теплого вечера, ни уютной обстановки вокруг, располагающей к мирной беззаботной беседе за бутылкой ароматного вина. Будто для него это было так же недоступно, как для меня предмет моего интереса - лес за рекой. Уж ни туда ли он мысленно направил свой взор? Ни одной светлой искорки за весь наш сегодняшний разговор не блеснуло в его глазах. Они оставались непроницаемыми, словно обращенными в себя и не отражавшими ничего из внешнего, окружавшего нас мира.
Разглядывая его, я не заметил, как Дженни достала второй бокал и наполнила его для меня. Отказываться было уже поздно, как и с блинами. Пить вино в данный момент я тем более не собирался. Меня всецело занимала тайна, которой мы коснулись полчаса назад; пожелает он приоткрыть ее дальше, или нет. Но охотник, видимо, был настроен иначе. Знаком приказав дочери оставить бутыль на столе, он, поморщась, сделал под ее неодобрительный взгляд большой глоток, в один раз ополовинивший порцию.