- Спасибо, выдавил он, закашлявшись. - Ступай.
Это немного согрело меня: значит, он снова готов к серьезному разговору, раз отсылает дочку. Жаль только Дженни, каково ей скучать на вечерней прохладе. А я надеялся, что мы закончим не слишком скоро. Больно много вопросов осталось без ответа. И стоило вернуться к главному из них. Хотя, если разобраться, и про Аина речь, вполне возможно, неспроста зашла, вдруг там какая-то связь. Но нет, начнем, вернее - продолжим с того, что он уж точно знает, и не понаслышке.
- Хорошо, - сказал я, дождавшись, когда Дженни хлопнула дверью. - Раз об Аине вам больше нечего сказать, вернемся к тому, о чем прервали.
- С чего вы взяли, будто я не все вам рассказал, что хотел? - раздраженно заметил он.
- Вы говорили, что это не простой лес, - продолжил я, не взирая на его недовольство. - А почему, объясните. И что заставляет в него возвращаться?..
Он опрокинул себе в рот остаток вина, словно у него от моих слов пересохло в горле.
- Не знаю: как объяснить, - наконец с видимым трудом заговорил он, - даже себе я этого сделать не могу. Заставляет - и все. Вот можете сказать: почему это вызвало у вас такой интерес, что вы прямо-таки места себе не находите? Ведь вы только пару раз издалека поглядели на ту страну, ничего, собственно, не увидев.
- Именно. В самом вопросе и ответ, - поторопился сказать я, судя по всему, не очень его убедив.
- Отдаете вы себе отчет, или нет, но это больше чем любопытство. Обычный горожанин и на холм поленится подняться, чтобы глянуть туда. Байки травить - одно, а оторвать зад от стула - уже другое, на это должны быть причины. У вас их тоже нет, но то, что вы увидели в первый раз, готов биться об заклад, наверняка случайно, на вас как-то подействовало.
- Не обо мне сейчас речь, - попробовал я перевести беседу в нужное русло. - Мы говорим о лесе, и вам о нем известно больше моего. Незачем отклоняться в сторону.
- Никуда я не отклоняюсь, просто сейчас вместе с вами пытаюсь понять суть: в чем же его сила, которая даже сюда проникает. А если говорить о том, что видел я, то с виду он лес - как лес. Деревья почти обыкновенные, правда, все больше старые и крупные. В чем-то схожие, в чем-то разные. Стоят, молчат. Ничего этакого за ними пока не наблюдал. Порода, правда, мне не знакома. Но мало ли что произрастает на нашей земле. В одном месте растет, в другом - нет.
Я невольно припомнил линдерговскую байку о злых духах, а охотник между тем продолжал. Видимо, слова, которые он сначала говорил едва ли не через силу, теперь приносили ему облегчение, снимали с души тяжесть молчания, доселе довлевшую на нее.
- Согласно той легенде, - говорил он, - когда этот лес вырос вокруг владений колдуна, все живое бежало подальше от его границ, и на смену ему пришла такая нечисть, какую и во сне трудно представить. А коль привидится что похожее - спать заречешься. Есть ли в этом что-нибудь от правды - судить не могу. Может, в самой глубине кое-что подобное и до сих пор обитает. Пару раз мне попадались довольно странные следы, но не будем об этом. Мог и спутать, поскольку были они застарелые и нечеткие. Вообще-то звери там водятся, но постоянно где-то прячутся, избегая встречи друг с другом. А непрошеный гость, вроде меня, тем более не вызывает у них доверия.
Я хотел поинтересоваться: как же он тогда на них охотится, если охотится вообще, но теперь боялся его перебить.
- Однако, - охотник сделал паузу, подбирая слова, - есть там как будто в самом воздухе что-то липкое. Что затягивает и не отпускает. Заманивает, пробуждает желание углубляться вперед и вперед в самую чащу, пока не пройдешь этот лес насквозь. А что за ним, и где окажешься, оставив его наконец позади - неизвестно. Отсюда похоже, что он колышется от болотистых низин за рекой до самых горных круч, куда человеку вряд ли под силу вскарабкаться. Как знать. Взгляд издалека слишком часто обманывает, тем более, когда все скрывает туман.
- Но как же вам удается возвращаться оттуда? - удивленно спросил я, поймав себя на том, что верю во все, о чем он говорит, хоть это и было вопреки здравому смыслу. - Как у вас получалось совладать с этим... - ну, про что вы рассказывали, - раз эта сила, как вы утверждаете, даже сюда проникает?
- Утверждать не могу. Так, кажется иногда. А что касается вашего вопроса... - тень пробежала по его лицу, как будто он вспомнил о чем-то очень трудном. - Знал бы кто: чего мне это стоило. Дело не только в том, чтобы выпутаться из лабиринтов тамошних тропок. Покуда мне это худо-бедно удавалось. Однако и здесь, когда от него отделяет река, болота и много чего еще, будто бы часть меня осталась там, заблудилась, застряла что ли...