Мне сделалось неловко, что по моей вине, из-за моего неуемного любопытства, девушка до сих пор одиноко скучает где-то там, в темноте. “Пора закругляться, - решил я. - “Остаток вечера...” - от него, собственно, ничего уже не осталось. Ночь давно на дворе. Только поем для приличия немного и уйду”. Все, что я уяснил из нашего продолжительного разговора - это то, что на самом деле знаю о землях за рекой еще меньше, чем казалось мне раньше. Собирался измерить глубину темной ямы, а она оказалась без дна - вот на что это было похоже. В одном теперь я был уверен: охотник поведал мне все, или почти все, о чем ему самому известно.
Я положил грибы на уже холодный верхний блин и, свернув его в трубочку, нехотя откусил. Даже теперь, когда все остыло, ужин оказался вкусным. И мне с грустью подумалось: “Не будь того непонятного на другом берегу, скрытого за туманом, этот крохотный домик вполне можно было бы назвать счастливым. Но нет же! Обязательно что-то должно нарушить, отравить жизнь этих милых, гостеприимных людей. Впервые кроме любопытства по поводу всего этого у меня возникло и другое чувство. Захотелось сейчас же, сквозь темень, показать кулак невидимой мгле и неведомому за ней - только что это меняло. А больше я ничего и не мог. Я ощутил себя жалким и бессильным. А еще разыгрывал волшебника перед бедной девочкой! Если бы не полумрак, да неверный свет свечного пламени, было бы заметнее, как мое лицо залилось краской, и от охотника этот факт вряд ли бы ускользнул. А сейчас, не знаю, как со стороны - но сам я почувствовал это и, извинившись, что не доел и не допил вино, поторопился встать из-за стола, собираясь произнести скомканное прощание.
- Постойте, - ухватил он вдруг меня за рукав. - Дженни об этом нашем разговоре, как вы понимаете, ни слова.
- Буду как могила, - обнадежил его я, и тут же поправился, вспомнив наш прощальный разговор с девушкой еще в первое мое посещение. - Только мне кажется: она кое о чем уже знает, а если не знает, то догадывается.
- Я имею в виду: подробности. Конечно, если я отлучусь ненадолго, от нее этого не скроешь. Соврать, будто в городе пропадаю - не поверит. Да и проверить нетрудно. Раз лодки моей нет на берегу, значит, не за вингремским пивом уплыл. Вообще-то в городе я уже, почитай, целый год как не был, - с сожалением вздохнул он. - Хотя стоило бы. Судя по вашим рассказам, и там есть новости. Самому было бы неплохо кое-что разузнать. Да все как-то не до этого. Спасибо, хоть от вас некоторые услышал. Но то, что я рассказал сегодня, я еще не говорил никому, и не стоило, наверно. Нет, не поймите меня неправильно, вам я вполне доверяю. Однако вы уж, как обещали, держите наш разговор при себе, а еще лучше - забудьте его. Особенно то, что я говорил в конце: про чары, исходящие оттуда, и все такое... Если это и происходит на самом деле, а не просто мне кажется - все равно об этом лучше даже не думать. Так что, если можете, забудьте вообще о том, что за рекой. Ни в коем случае не приближайтесь к дальнему берегу, и издали на него не смотрите. Не позволяйте тому, что там, захватить свои мысли.
Я неуверенно кивнул в ответ. Больно уж странен смысл его слов. “А вдруг охотник, хлебнув лишнего, просто-напросто плетет невесть что, а я уши развесил. Иль, может, он вообще не в себе. Того, со сдвигом...” Я бы в этом и не сомневался, если бы мне самому порой не приходили в голову похожие вещи, и сам я не однажды уже чувствовал нечто подобное. Конечно, не так сильно как он, судя по его рассказу. Но ведь я, в том-то и дело, только издали посмотрел, а он там бывал много раз. И не будь у него его недюжинной воли, возможно, он так бы и не вернулся оттуда. У меня такой нет...
Где-то в глубине моего существа проснулся скребущий по позвоночнику страх. Естественный страх человека перед неведомым, что благоразумнее всего и не пытаться узнать, а ринуться прочь, в противоположную сторону. И правда, а не поступить ли именно так, давно ведь собирался уходить отсюда. Все равно раньше или позднее придется возвратиться туда, откуда пришел. Почему бы ни сделать это поскорее - завтра же, как рассветет, подальше от этих наваждений: туманного леса, замка с его фокусами, непонятного города - пока не поздно. Страх не умеет льстить, но иногда он может подсказать единственно правильное решение.