- Вот, зашел попрощаться... - неуверенно начал я.
- Попрощаться? - удивилась она. Искреннее сожаление в ее голосе еще больше запутало меня.
- Да, - ответил я, торопясь побыстрее закончить с этим, чтобы не пришлось объяснять причину моего бегства. - И извинитесь за меня перед вашим отцом, что лично с ним не простился. Он, наверняка, спит? Не мудрено. Вчера мы с ним заболтались. Так, чтобы его не будить, передайте ему все на словах.
- Он не спит. Он ушел еще засветло, - сообщила она к немалому моему удивлению.
- А куда - не сказал?
- Нет, - пожала она плечами. - Сообщил только, чтобы сегодня его не ждала. С ночи начал собираться, сразу как вы ушли. Потом поспал часок - и в путь. Я как раз его провожала, - добавила она, зевнув.
- И давно вы расстались?
- Час, наверно... - проговорила она без уверенности. Я понял, что девушка не торопилась возвращаться в пустой дом.
“А старик... Резво это у него получилось. Вчера казалось: с кресла не поднимется, а теперь - ищи его. Значит, не сказал: куда, - сердце мое сжалось от горького предчувствия. - Эх, старина Фрог. Ушел - таки. Оставил дочку. А она, бедняжка, еще не поняла, что произошло. Что же будет с ней, когда ты не вернешься ни через день, ни через два, ни через три дня. Как долго сможет ждать она тебя, пока вконец не отчается и все не поймет. Ясно же: коль не обещал вернуться сегодня к вечеру, чувствуешь, что на этот раз проклятый лес тебя не выпустит. Не даром ведь нынешней ночью... - я вздрогнул, припомнив, как смотрел с холма на дальний берег. Но тут же попытался взять себя в руки. Нельзя, чтобы мое подозрение раньше времени передалось Дженни, - и тут, словно светлая искорка сверкнула в моем сознании. - “Если со мной что-то случится - позаботьтесь о ней...” - как бы ни так, старый пройдоха! Сперва я позабочусь, чтобы с тобой ничего не случилось, а там поглядим! Я должен вытащить тебя оттуда! Разыскать и вернуть!”
- Спасибо, - сказал я. Сердце бешено стучало. Либо я незамедлительно, прямо сейчас решусь и нырну-таки под завесу того треклятого тумана, оказавшись по ту сторону неизвестности, либо не прощу себе никогда трусости, грубо зачеркнувшей все хорошее, что было до этого момента.
- Прощайте, - сказал я девушке. Блеск в моих глазах наверняка немало озадачил ее. Потому, наверно, она не смогла выдавить из себя ни слова в ответ.
“Надо поспешить. Дорога каждая минута. Быть может, он еще не успел слишком далеко уйти, - роились в моей голове мысли, стремительно сменяя друг друга. - Разыщу его по свежим следам... Но нет. Так, наобум кидаться в тот зачарованный лес нельзя. Кто знает: сколько придется там плутать? Надо хотя бы захватить кое-какой провизии. Попросить у Дженни? Нет. Она сразу заподозрит неладное. Пусть уж остается пока в неведении. Может, и не успеет забеспокоиться - а мы уже тут как тут. Вот что, заскочу-ка я лучше в замок. Для благородной цели можно еще раз. И бутыль вина захвачу. Вдруг охотника надо будет приводить в чувства, прежде чем он сможет двинуться назад. По его словам, лес всякое способен с человеком сотворить”.
- Прощайте, - еще раз крикнул я. - Точнее, нет! Мы еще свидимся.
И, повернувшись, я зашагал уже много раз хоженой дорогой от ручья к замку быстро, как только мог. Лишь успел почувствовать, будто за моей спиной по ветвям пробежала дрожь.
“Ну нет, старый ворчун, - сделал я мысленное послание Линдергу, - на этот раз твои штучки не пройдут. Испугать меня еще, может быть, и можно, но заставить отступиться от своих намерений - никогда!”
*****
День пока не успел разгореться в полную силу. Солнечные лучи только-только начали пробиваться сквозь утреннюю дымку, поэтому глаза довольно быстро привыкли к полумраку, царящему на первом этаже замка. Это позволило собраться в дорогу без лишних неудобств. Из еды я взял первое, что попалось под руку - увесистый окорок и колбасу. “Как бы ни оказалось мало, - подумал я и добавил ровно столько же. Из питья я притащил со второго этажа бутыль, опробованную нами с Аином, потом отыскал похожую в подвале, но уже полную. - Вроде хватит”.
Покидая подземелье, я случайно взглянул на дальнюю дверь, единственную в замке, за которую нельзя было попасть. Она по-прежнему пряталась в темноту. По спине у меня пробежали мурашки. Чувство было похожим на то, которое я испытывал в минувшую ночь, глядя за реку. Такой же мрак, и за ним тоже спрятана тайна. Но сейчас некогда было искать то, что могло бы пролить на нее свет. “Оставим это до следующего, более подходящего раза”, - решил я.
Прихваченную с собой снедь я швырнул на невзрачное шерстяное одеяло, неизвестно что делавшее на кресле возле столика в гостиной, и, свернув, завязал его - получился превосходный походный узелок. Надеюсь, хозяин замка не слишком бы переживал, узнай он: чего лишается по моей милости. Очень кстати отыскалась тут и моя видавшая виды островерхая шляпа, неизвестно еще с каких времен вышедшая из моды. Не шибко я дорожил этим дядюшкиным наследством, раз заметил потерю, лишь когда вновь на нее наткнулся. Нахлобучив ее на голову, чтобы не напекло по дороге, и шагнув к лестнице, я мельком увидел свой силуэт в зеркале, сверкнувшем из темного угла. Из-за высокой шляпы он казался несколько вытянутым и худощавым, лицо было скрыто тенью от ее широких полей. “А что? И впрямь напоминает волшебника, - с иронией подумал я, - только немного грустного и усталого. А ведь не время сейчас для усталости. Впереди, возможно, целый день пути, а может, и два, или... Но про это уж совершенно некстати думать, когда только собираешься сделать первый шаг. Так самое время его сделать, ведь сборы-то, собственно, окончены”.