Вблизи домик оказался настоящим доминой. В целых два этажа под высокой покосившейся крышей. Обросший всевозможными пристройками, кое-как сколоченными из посеревшего горбыля. Немногим лучше выглядели дощатые стены с очень немногочисленными маленькими окошками. Хотя почти стемнело, ни одно из них не светилось, только в самом верхнем что-то поблескивало. Или это отражались последние отсветы заката.
- А может тут пусто? Никого нет? - засомневался я.
- Как же, нет! Раз свиньи в хлеву похрюкивают, - уловил Билли опытным ухом знакомый ему звук, - значит и хозяева имеются, просто небось уже дрыхнут.
Мы подошли к низкой кривоватой двери, на которой красовалась надпись “Старая карга” - не то название заведения, не то просто кто-то нацарапал, разозлившись за что-то на хозяйку. Рядом висел потемневший и помятый колокольчик. Билли дернул за лохматый обрывок веревки, привязанный к нему. В ответ на его дребезжание из дома не донеслось ни звука.
- Эй! Откройте! - нетерпеливо забарабанил Билл в перекошенную дверь. Наконец изнутри послышался пронзительный скрип ступеней, и перед нами появилась хозяйка, вполне соответствующая написанному на двери.
- Зачем ломаешь? - недружелюбно проскрипела она, - Ты что ли делал?
- И верно... - изобразил Билли смущенный вид, - Я бы сделал получше... Но мы, собственно, по другому делу.
- Какому - такому?
- Можно у вас переночевать?
- С какой стати я должна пускать себе в дом всяких бродяг.
- Мы, между прочим, не за просто так напрашиваемся, - многозначительно похлопал я по звонким карманам. Слово “бродяг” меня задело. - Заплатим, сколько сочтете нужным.
- На что мне ваши деньги, - скривилась старуха, - где я их тратить буду. Ну ладно, заходите, - смилостивилась она, нехотя пропуская нас в дом.
Мы проковыляли в просторное, но полутемное и полупустое помещение. Только большой кривоногий стол стоял посредине в окружении таких же кривоногих табуреток. “Гораздо больше, чем здесь может проживать народу, - подумал я. - Неужто и правда трактир? Кто же тогда посетители в этом пустынном месте?” Не дожидаясь приглашения, мы уселись за стол. Уставшие ноги уже не держали, а в животах урчало от голода.
- Нам бы... это... перекусить чего... - выдавил Билл, вопросительно глянув на меня, видимо, желая заручиться материальной поддержкой. Я молча кивнул.
- Полли! Молли! - гаркнула старуха, - Принесите-ка дорогим гостям закусить.
- И выпить бы не мешало, - застенчиво улыбнулся Билли, - а то, простите, от долгого пути в глотке пересохло.
- Знаю-знаю. Выпить я сама дам, - бросила хозяйка, снимая с пояса здоровенный ключ.
- Ну что я говорил! А? - радостно пихнул Билл меня в бок, - Все дороги ведут к кружечке пивка!
- Пива нет, - поправили его.
- А что есть?
- Вино и кое-что покрепче.
- Еще лучше. И того и другого, пожалуйста. Какая разница, Джим. Пива или чего-то еще, но по сути все равно я прав.
- Прав, да не совсем, - решил я чуть подпортить ему радостное настроение. - Дорога то здесь не заканчивается.
- Неужели ты собираешься топать по ней дальше? - выпучил он на меня удивленные глаза.
- Конечно - не очень уверенно ответил я. - Тракт построен давным-давно, а эта развалюха и пятьдесят лет вряд ли способна простоять, - я повел глазами по сторонам. В комнате пока никого кроме нас не было, но на всякий случай пришлось перейти на шепот. Перегородки тонкие, сквозь них все прекрасно слышно. Зачем зря обижать хозяев. Тем более - хозяйка вернулась очень скоро, таща в тощей жилистой руке здоровенную бутыль, покрытую слоем пыли толщиной в палец. И когда она грохнула ее на стол, мы с Биллом громко чихнули. А надо сказать, у моего приятеля это хорошо получалось! Стекла в окнах зазвенели, и, казалось, дрогнули сами стены, как бы подтверждая мои недавние слова.
- Извините, - обратился я к женщине, дождавшись, когда осядет пыль. - Не могли бы вы подсказать, куда ведет эта дорога.
- А куда вы идете, - подозрительно поинтересовалась она.
- Самим бы хотелось узнать, - пришел на помощь Билли, и, естественно, от этих слов наша репутация в глазах хозяйки ничуть не выросла.
- Бежите что ль откуда?
- Бежим, - торопливо пояснил я. - От скучной и бессмысленной жизни.
- Ага, - с кривой ухмылкой кивнула она. - Если так, то вам как раз туда.
- А что там?
- Почем мне знать. Я никуда не бегаю, мне и тут хорошо. Дальше ручья в лощине ходить незачем. Эй! - нетерпеливо крикнула она за стенку. - Скоро вы, лентяйки? Ну, наконец-то!