И тут тайна назначения сей башни не прояснилась. Ясно было одно - это не дозорная вышка. Кому пришло бы в голову поставить ее в таком месте, что ничего отсюда не видно дальше ветхих перил, окружавших площадку, на которой я сейчас стоял. Я-то надеялся: передо мной как на ладони откроется дорога через болота, а на ней я увижу удаляющуюся фигурку, которую вот-вот догоню. Ничего подобного! Глаза мои уперлись в молочно-серую непроницаемую вату тумана. И когда он успел окутать это место? Неужто пока я лез наверх?
- Эй! Господин Фрог! - крикнул я. Крик получился не слишком громким. Как будто я подсознательно боялся кого-то им потревожить.
Пришлось оставить эту затею. Наверняка охотник уже в лесу. Хоть леса по-прежнему не было видно, я чувствовал, как притаилась впереди его живая громада, точно хищное существо в засаде.
Подул ветер. Столбы протяжно заскрипели, и настил под ногами повело в сторону. “Не очень уютно, - подумал я, - когда пол то и дело норовит уйти из-под ног. Уж лучше находиться здесь сидя, или лежа... Лежа?! - пришла ко мне неожиданная догадка. - Ах вот для чего тут эта хитрая постройка - для ночлега! Места дикие, неспокойные. Это вам не окрестности Вингрема, всякое может водиться. Но тому, кто устроился наверху, бояться нечего. Добраться до него будет трудно. Путники, правда, давненько не ходят этим краем, но шалаш-то на столбах сохранился до сей поры. А вдруг осталось и то, от чего он призван был уберечь.
На какой-то миг позади, над клочьями тумана, возник шпиль уже очень далекого Уингримского замка. Мелькнул и пропал, как и все вокруг. Я поймал себя на том, что мне вовсе не хочется спешить обратно вниз. Сейчас я жалею об уютной комнатке в вингремской гостинице, как бы погодя не пришлось точно так же сожалеть об этой деревянной развалине. Но чем раньше продолжу путь - тем лучше. Осторожно спустившись по лестнице, я спрыгнул на твердую землю и, размяв немного побаливающие ноги, был готов идти дальше.
Проснувшийся было ветер исчез, и туман вокруг сделался плотнее вдвое, а то и втрое против прежнего. По привычке я то и дело оглядывался назад, хоть в этом не было никакого смысла. Цветущие приречные луга и даже холмы Туманного Погоста давно уже скрылись из виду. Впереди и сзади одно и то же: мрачная равнина болот да тусклая лента тракта, пересекающая ее. Во всяком случае, большего туман не позволял увидеть.
Всю первую половину дня мне пришлось петлять по болоту. Высокое солнце нещадно жарило, неизвестно как выискивая для этого лазейки в пелене над головой. Я поднимал глаза кверху, но неба не видел, вместо него была сплошная белая завеса из мелких капелек влаги. Одежда стала мокрой от влажного воздуха и от моего собственного пота. С башни Уингрима казалось, что от реки до леса мили три - не больше, и по моим расчетам, я давно должен был к нему выйти. Но, судя по расплывчатому пятну солнца над моим затылком, перевалило за полдень, значит, уже часа четыре я пытаюсь это сделать, а он так и не показался. Дорога бессмысленно вихляла туда-сюда в тумане, не оставляющем просвета ни спереди ни по сторонам. От такого однообразия возникло ощущение, будто я вовсе никуда не двигаюсь, просто шагаю на месте.
Даже когда воздух неожиданно расчистился, открыв взору землю на добрых полмили вокруг, я не обрадовался. Под ярким солнцем, она казалась еще угрюмее и пустыннее. Тени небольших сопок и огромных валунов, местами поднимавшихся из нее, были обращены к северу, в сторону, где укрылся загадочный лес. Сам он все так и оставался невидимым, и я уже перестал гадать: сколько до него топать.
Иногда на освещенной стороне камней были заметны странные царапины, которые, сплетаясь в цепь, походили на древние, неведомые письмена. А иногда трещины, оставленные временем, казались такими прямыми, будто их сделали не солнце, ветры и вода, а огромные мечи сказочных великанов. Не исключено, эти болота укрыли в своем чреве куда больше тайн, чем я мог себе вообразить.
Но не это сейчас занимало мои думы. Такая дорога уже порядком надоела. И когда впереди снова сгустился туман и надвинулся плотной ватно-серой стеной, мне показалось, будто корявые ветви торчат из мглы, пробиваясь навстречу. Я сморгнул несколько раз. То ли почудилось, то ли увиденное успело скрыться в тумане. Он, и правда, приближался, вытягивая вперед свои бесплотные щупальца. Похоже, как только солнце начало клониться к западу, в нем опять проснулись силы.
- Не нравятся мне эти Зеленые Рвы, - произнес я вслух. Так, мне показалось, собственные мысли меньше будут пугать меня. - Наверно, они сродни тому лесу, куда я направляюсь, - я почувствовал, что по спине у меня забегали мурашки. - Привыкай, Джим. Как знать, может, и не такая жуть проберет, когда прибудешь в Сумрачный Приют, если, конечно, уже не прибыл, - до сих пор у меня стояло перед глазами то, что привиделось в наплывающем тумане. А он все наползал и наконец окутал меня со всех сторон.