Я кое-как доковылял до середины бревна. Внизу покуда было тихо. Трясина, словно выжидая чего-то, затянулась зеленоватой мутью, не дающей ни единому звуку вырваться из глубины. И все-таки внутри нее что-то зашевелилось. Показалось, болотная жижа ползет к моим ногам, неслышно и медленно, будто подкрадываясь. Стоило за ней немного понаблюдать, и надежда, что это мне просто мерещится, безвозвратно испарилась. “Ну вот, началось, - с досадой подумал я. - Не кончилось бы только все этим”. Я был явно не готов к такому повороту дел и, замер с раскрытым ртом и округлившимися глазами, безвольно созерцая: что случится дальше. А дальше происходило вот что: трясина все увереннее выпучивалась кверху, грозя сомкнуться над бревном. В ее недрах послышались жуткие и протяжные звуки, наконец дорвавшиеся сюда. И через секунду перед моим изумленным взглядом тоже раскрылись глаза, только болотные, подобные тому, что я видел недавно. На них вздулись громадные пузыри - ну прямо выпученные зрачки, вот-вот готовые выскочить из орбит. Они не просто разглядывали, они стремились слопать своим взглядом. Прочная насыпь больше не была помехой, и наступил момент их торжества.
“Запустить бы в них камнем, чтоб не пялились! Да где его взять?! - с сожалением подумал я. - И разве на всех камней напасешься! А напасешься - что с того! Только они лопнут, разлетевшись мелкими брызгами, на их место тут же всплывут новые, еще злее... Вот что надо, - вернулась наконец, чуть не с опозданием, ко мне способность здраво рассуждать, - ноги в руки, и бегом!”
В полтора прыжка я очутился на другом конце дерева, едва не упустив самый последний момент. Занеся ногу над твердой землей, я почувствовал, как ствол приподняло и повело в сторону. Теряя равновесие, я что есть силы оттолкнулся вперед и..., поскользнувшись, растянулся животом на долгожданных камнях тракта. Заплечный мешок с бутылями и прочей снедью больно врезался в спину и сдавил шею так, что я не мог повернуть головы и увидеть: что творится у меня за спиной.
А трясина вскипала вовсю, судя по хриплому рычанию, вырывающемуся из нее. Поднимаясь, она коснулась моей ноги. Я вскочил, как ошпаренный. Рано было еще переводить дух. Я отбежал подальше от провала и только тогда обернулся.
Дерево переломилось пополам. Болото медленно заглатывало оба конца. Когда и корни скрылись в нем, оно чавкнуло еще несколько раз, а потом разразилось протяжным и негодующим стоном, какой издает алчный хищник, потеряв уже было схваченную жертву. От этого звука я отскочил еще дальше. Но он медленно и постепенно затихал, превращаясь в обычную здесь гробовую тишину. А топь снова затянулась сонной зеленью, будто ничего и не было. Туман сомкнулся над тем местом, скрыв его от взора, и последние стоны болота запутались в нем.
Глава шестая. Под сенью Сумрачного Приюта
Стоило крепко призадуматься над этой историей. Но во время шествия по злополучному бревну я, похоже, устал еще больше, чем за весь день пути. И проголодался тоже. То ли от страха, то ли после не очень мягкого приземления, а может, и действительно от голода, в животе у меня так гудело и посасывало, что ни одна дельная мысль не лезла в голову. Все в ней только путалось. И потому, едва место моего недавнего злоключения скрылось из вида, я решил немедленно подкрепиться. Надо заметить, со вчерашнего вечера я ни крошки во рту не держал. Когда уж было об этом позаботиться! Так самое время сделать небольшой обеденный перерыв, а то, как знать, представится ли еще такая возможность.
Снимая с плеча узелок, сослуживший мне при падении недобрую службу, я все-таки порадовался, что он упал на меня, а не рядом, и в нем ничего не разбилось. Иначе было бы нечем размочить пищу. Не ждать же, когда она сама собой размокнет в этом сыром воздухе. Но вот сам я пострадал немного. Так и есть - на локтях по ссадине, на коленке, наверно, тоже. Да больно неохота хвататься за перемазанную штанину. Я ведь перекусить собрался, а руки здесь помыть будет негде, только испачкать - пожалуйста.
“Вот о чем все мои мысли”, - подивился я себе, и это показалось мне добрым знаком. Получается: уже достаточно пришел в себя, раз после пережитого кошмара могу обращать внимание на такие мелочи. А поразмысли я всерьез - стало бы не так весело. Путь назад отрезан дважды - это ясно. Во-первых - рекой, во-вторых - теперь и болотом. Не хватало, чтобы еще впереди оказался тупик. Возможно, потому я и позволил себе некоторое промедление, боясь, что худшие опасения подтвердятся. И кстати, не без пользы. Желудок оказался наполнен и силы восстановлены, а глоток доброго вина согрел душу. Я больше не дрожал, словно от холода. И колени не тряслись, как первое время после приключения. Теперь оно даже показалось мне похожим на страшилку, рассказанную на ночь, а сейчас как будто наступило утро, и все ее страхи потеряли силу. Но на самом деле все было наоборот. Половина дня уже прошла, а я все еще далек от цели. Солнце пока высоко, но ночь подкрадется - и заметить не успеешь. Не гоже, если она застанет в месте вроде этого, или где-нибудь еще похуже. Времени осталось не так уж много, и стоит поторопиться.