Я был в полном порядке. Оставалось только высушить брючину. Но это придется отложить до более удобного момента. А то сейчас костер разводить некогда и главное - не из чего. Может, в лесу с ним что-нибудь получится. Я все храбрился, пытаясь поднять себе настроение, будто собираюсь вовсе не в зачарованные дебри, полные неведомых опасностей, а на обыкновенный пикник. Но совсем отделаться от невеселых дум никак не удавалось.
“А все же странно, - вернулся-таки я мыслями к недавнему злоключению, когда с трапезой было покончено, и голову оказалось больше нечем занять. - Слышал я, что Зеленые Рвы - место мрачное и унылое. Старик в лодке тоже на это намекал. Но чтобы с ними творилось такое! Об этом я даже и подозревать не мог. Ладно, трясина: кто попал в нее, тот пропал - это итак было видно. Однако, чтобы она сама бросалась на человека, точно хищный зверь - ничего подобного я не слышал даже от самых болтливых языков. Правда, о болотах всегда говорили мало, почти ничего; и в рассказах они были окутаны таким же туманом, как и в действительности. Вот и охотник в нашем последнем разговоре лишь вскользь про них упомянул. А ведь он не единожды ходил этой дорогой. И промолчал! Впрочем, с какой стати ему было подробно расписывать все, что может повстречаться по пути в лес. Он ведь не знал про путешествие, которое я соберусь предпринять. И я тогда не знал... И все-таки непонятно. То, чем пугал меня Фрог, говоря о лесе, пока кажется более безобидным в сравнении с тем, что я успел пережить, еще даже не войдя в него. Но так ли это на самом деле? Вряд ли он стал бы заострять внимание на чем-то незначительном, опуская важное. А может, происходящее здесь лишь тень колдовства чащоб. Вполне вероятно, эта зловредная трясина способна впитать в себя чужие чары и потом сама ими пользоваться. Каково же должно быть там, откуда они проникли”, - был повод подумать, что самое неприятное далеко не позади.
*****
В лицо повеяло ветром, принесшим затхлый запах. Но пахло не болотной гнилью. С шумом ветра донесся звук, похожий на многоголосый шепот. Туман расступился в стороны, и уже не такое яркое солнце выглянуло из-за него. В тающей мгле проступила темная и бесконечная стена деревьев, тесно жавшихся друг к дружке возле болотного берега. Она медленно вырастала из тумана, оседающего книзу, все надвигаясь и заслоняя собой бесцветное небо. В косых лучах хорошо были видны частые, могучие стволы и уходящие в неведомую глубь поляны, поросшие тусклыми цветами. Тропа отворачивала влево, прижимаясь к самому краю болот и петляя вдоль него. Хотя чуть повыше земля была и суше, и ровнее, но, видать, дорога не желала соперничать с цепкими, толстыми корнями, захватившими ее, и потому отодвинулась подальше от леса.
“Пойти по ней, или сразу двинуться напрямик, неизвестно куда? - застыл я в нерешительности. - Мне надо в чащу, а эта тропа, судя по тому, как она шарахается от леса, вряд ли туда приведет. А других здесь по-прежнему не видно. Остается положиться только на чутье и удачу”. И я шагнул прочь с дороги на тощую редкую траву, жалобно зашелестевшую под ногами. В сумрак леса уводило множество ходов, лабиринтом петляющих между стволами. Один путанее другого. Теряясь в глуши, никакой из них не обещал указать обратную дорогу.
Я ждал: когда начнет проявлять себя то, о чем предостерегал охотник, когда чары леса неудержимо поманят вглубь, и ноги сами собой повлекут меня в гущу деревьев, за которыми, скорее всего, скрылся мой приятель Фрог. Но на деле происходило совсем не так. Всякий новый шаг давался все труднее и труднее, словно меня не хотели пускать вперед. И там, где тень ветвей упала на землю, ноги как будто прилипли к ней. Ни туда, ни сюда не сдвинуться. Выведанное с таким трудом про лес вчерашним вечером, сбывалось с точностью до наоборот. Теперь казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Как бы я попал не только в другой мир, но и совсем в другое время, и между сегодняшним утром и этим моментом пролегла пропасть различных событий, круто изменивших ход моей, а может, и не только моей жизни. А сейчас уставшее течение времени замедлилось, чуть ли не замерло. И воздух был какой-то вязкий, словно нависшие ветви сжали его в тугой комок. “Оно и не будет двигаться, пока я торчу тут столбом”, - понял я. Но деревья меня пугали. Они явно таили какую-то опасность. Я боялся, что едва одно из них окажется позади меня, как из-за него кто-нибудь набросится, а может быть, и само дерево сотворит что-нибудь этакое. Нельзя ни к чему здесь поворачиваться спиной. Но как иначе?! Я не могу вечно стоять на этом месте. Мне во что бы то ни стало необходимо попасть туда.