Сделав над собой неимоверное усилие, я ступил под сень древесных крон, и тут же они заслонили от глаз последние солнечные лучи. А за спиной сомкнулась стена стволов, еще более мощная и плотная, чем казалось извне. Там, над болотами, день только собирался угасать, а тут его как будто никогда и не было. Темнота - хоть глаз выколи, - тем более с непривычки. Сзади свет если и пробивался, то еле-еле и никак не мог достать сюда. А выше, над головой, деревья так переплелись ветвями, что и вовсе его не пропускали.
- Вот и попался! - не сдержал я восклицания. - Да это не Приют, а темница какая-то! - я готов был звать на помощь, почти совсем позабыв, что сам проделал этот путь, дабы помочь кое-кому выбраться отсюда. - Господин Фрог! Отзовитесь! - выдавил я из пересохшего горла слабый и беспомощный крик. Но сгрудившиеся впереди стволы эхом отбросили его назад. Нет, надо пройти еще немного. Вдруг отыщутся какие-нибудь следы, или место, где можно будет получше оглядеться.
Глаза пообвыклись немного, и бархатный мрак обернулся сероватой мглой. Откуда-то, вероятно, с болота, просачивался туман, застревая в гуще деревьев. Опутывая сучья, он обелял их, словно иней, и даже лежал на земле, как будто не растаявший прозрачный снег. Все вокруг было каким-то выцветшим. Не поймешь: то ли день, то ли ночь. Краски темны и размыты, очертания неясны. Земля, никогда не видавшая солнца, вся была оплетена корнями и усыпана старыми, потерявшими всякий цвет листьями. Деревья нависали над ней, точно замершие тени. Странно, что росли они здесь все одной породы, хотя одинаковыми не были. Каждое по-своему изогнулось и раскинуло свои ветви будто бы в напряженном ожидании. Застывшие, неподвижные. Ни один листок не шелохнется. Прямо как пауки, подстерегающие жертву.
С самой первой минуты гнетущее ощущение не отпускало меня. Вместо того, чтобы уверенно двигаться вперед, я петлял из стороны в сторону, все сомневаясь: куда дальше поставить ногу. Я старался не задевать ветки и боялся наступать на корни, словно они чувствовали боль, и этим я мог вызвать всеобщее негодование деревьев. Обходил бы я, наверно, и каждую тень, не будь все у меня под ногами сплошной тенью. А когда случайно-таки запнулся об один из выставленных корней, то шарахнулся с испуганным возгласом “ой!” Но охотник, видать, не соврал, говоря, что не замечал за деревьями чего-то этакого, что я себе сейчас вообразил. Ничего не произошло. Они по-прежнему хранили молчание, не подавая никаких признаков враждебности, кроме, конечно, самого своего вида.
И вокруг было тихо, даже тише, чем на болотах. Только эхо шелестело позади, неотступно преследуя меня. А может, это и не эхо вовсе? Может, кто-то крадется за мной по пятам, тревожа сухие листья на земле? Хотя бы сам Фрог, которого я собрался вызволять отсюда, решил подшутить надо мной. А если не он, то кто же? Вот сейчас мы это проверим.
Чтобы окончательно избавиться от наваждений, я решил подстроить ловушку собственному страху, к сожалению, не подумав, что сам же могу в нее и попасться. Прошагав немного вперед, как можно громче ступая по прелой листве, я резко остановился и обернулся. Но мне не повезло. Как на зло, позади оказался густой, колючий куст, с виду обыкновенный, ничем не заслуживающий внимания среди всего остального здесь. Но за собой он мог скрывать что угодно и кого угодно. Я бросился к нему, и это было уж совсем опрометчиво, поскольку тут же, как нарочно, опять зацепился ногой за корень, а затем по скользкой глине сполз в какую-то яму. Видел бы я себя в этот момент со стороны, может, и посмеялся от души, но сейчас мне было не до смеха. Выбравшись из нее и отряхнувшись, я вдруг понял, что потерял направление. Ни куда шел только что, ни с какой стороны здесь появился, я уже не мог определить. Пытаясь не поддаться панике, я забегал глазами вокруг в поисках просвета. Хотя бы к болотам для начала выйти. Эта задача кажется разрешимой, хоть берег их изрезан и потом много времени уйдет, прежде чем отыщу место, с которого вступил в лес...