Я двигался вслепую, выставив вперед руки. Вздрагивал, когда пальцы нащупывали шершавую кору на толстенных стволах лесных хозяев, и облегченно вздыхал, если приходилось раздвигать обыкновенные кусты. По-прежнему шуршало эхо за спиной, подражая моим шагам, только теперь я не мог обернуться и увидеть, что никого там нет. Любому не составляло труда подкрасться и сделать со мной что угодно. Воображение рисовало самые кошмарные картины. Вспомнил я и странные следы, виденные Фрогом, и предания о нечисти, которая якобы давным-давно сбежалась сюда. Но хуже всего была эта давящая тишина. А может, все попрятались перед появлением кого-то, или чего-то еще более страшного.
Я удивленно зашарил руками в пустоте. Странно, вот уже с десяток шагов сделал - и ни на что не наткнулся. Лес, похоже, и вправду поредел. Лицо ощутило слабый ветерок. Раньше его не было. Видимо, там он не мог протиснуться сквозь густо сцепившиеся ветви, а теперь ничто ему не мешало.
Я почувствовал себя еще неуютнее, после чащи почему-то было боязно выйти на открытое место. Кончился лес - или это просто широкая поляна - разве поймешь в такой темноте, к тому ж вперемешку с туманом. Впереди огромной тенью высилось что-то, не очень похожее на дерево. Ноги мои приросли к земле. Что бы это такое могло быть? Пасмурное небо оказалось настолько темным, что на его фоне невозможно было различить силуэт. Но страх, оставшийся в лесных дебрях, подтолкнул меня в спину.
Проваливаясь ногами в ковер из прелых листьев, я бросился вперед и, подбежав вплотную к странной громадине, уперся рукой во что-то мягкое, тут же в ужасе ее отдернув. Но неведомая громада, вопреки моим страхам, даже не пошевельнулась. Это была не шкура великана, а всего-навсего замшелый камень. Я находился возле подножия скалы, что как перст торчала над окружающим лесом. Там, на ее вершине, возможно, удалось бы хоть ненадолго укрыться от кошмаров ночи, а заодно и оглядеться, как просветлеет. Только-то и надо сперва туда забраться.
Доселе я не пробовал себя в скалолазании. И никогда не слышал, чтобы даже большие умельцы этого дела предпочитали для него ночное время. Но тут-то как раз темнота сослужила мне добрую службу. Когда я хватался руками за неровности, покрытые мхом, готовым в любой момент оторваться, или нога упиралась во что-то скользкое, казалось: земля где-то рядом. Я и представить не мог, что уже вскарабкался очень высоко. “Вряд ли кому-нибудь еще кроме меня придет такое в голову, - скрипел зубами я. И тут наконец пальцы нащупали край плоской вершины. Влезть на нее оказалось особенно трудно. Все локти и колени пришлось исцарапать. - Ну вот. Теперь можно насладиться одиночеством”.
Невидимые во мраке деревья шелестели внизу. Тучи над головой понемногу таяли. По небу расплывалось бледное пятно. Я сел на камень и попытался отдышаться. Хорошо, что воздух здесь был куда свежее, чем у земли, оплетенной корнями и окутанной неведомым страхом. Но и жарко тоже не было. Вон, даже зубы стучат от холода...
“Наваждение какое-то! - от неожиданности я чуть не свалился вниз и не похоронил весь нелегкий труд, проделанный, чтобы здесь оказаться. Дело в том, что зубы действительно стучали, но вовсе не мои, а чьи-то еще.
- Эй! Кто здесь?! - спросил я.
- А ты кто такой?!
На меня блеснул глазами какой-то зверек. Поменьше меня ростом и, видимо, очень напуганный. Он весь сжался в комок, однако я сумел разглядеть у этого зверька штаны и куртку, вернее, то что когда-то ими было.
- Просто собрался здесь переночевать, - поспешил я его успокоить, видя, что он испугался не меньше моего, и не стоит ждать от него вреда, если только он со страху чего-нибудь не сделает. - Можно?
- Хорошо. В тесноте, да не в обиде, - сдался он, на всякий случай отодвинувшись подальше.
- Ты в этом лесу что ли живешь? - поинтересовался я.
- А что, похоже? - хмыкнул он. - Ладно, нечего мой вид обсуждать. А ты как сюда попал? Вроде тоже не скажешь, что из здешних. И говоришь по человечьи.
- Себе затрудняюсь объяснить: как попал. А тебе - и подавно. Только я и есть человек. И мечтаю поскорее отсюда выбраться.