- Грибы? - поморщился я, вспомнив малоприятный запах, когда давил их, пробираясь сквозь чащу.
- Сладкими их не назовешь, что правда - то правда, - согласился он, понемногу становясь более словоохотливым. - На вкус они горькие, точно полынь. Но за неимением лучшего и они спасут от голодной смерти. Не бойся, я их выбирать умею, - он показал извлеченную откуда-то из щели корзину, в которой, едва прикрывая дно, валялось с десяток грибов. На такие я никогда бы и внимания не обратил: мелкие, бесцветные и трухлявые. Трудно представить что-нибудь более неприглядное и на вид непригодное в пищу.
- И стоило ради них забираться так далеко, - скривился я, - города-то вашего отсюда что-то не видать.
Он, похоже, пожалел, что разоткровенничался со мной, и торопливо спрятал корзинку обратно, протянув после паузы:
- Да ближе к краю все давно уже подчистили. Бедняку кроме них нечем вечно пустое брюхо набить, и на зиму нужно кое-какие запасы сделать. Они, ты сейчас не гляди, когда усохнут, и того меньше получится.
- Не сладко вам живется, - посочувствовал я. - И как еще все у вас не разбежались.
- Куда? С одной стороны лес, с другой - пустошь и еще горы, в какую ни сунься - везде хорошего не жди.
- А про другой город, за лесом и за рекой, - указал я туда, где клубился туман, - неужели никто из ваших не слышал и не знает?
- Сказки это все, - не поверил мальчишка. - Нет по ту сторону леса никакого города. А если б даже и был - попробуй к нему выберись. Этот лес нельзя пройти насквозь. Много-много дней пришлось бы топать. А ведь если чуть дальше чем мы в него забраться - верная погибель. Не будь этой скалы, до утра б нам не дожить. Сам видел.
- Видел, - не стал спорить я. - А обходных путей вокруг леса от вас нет?
- Разве что через горы, если летать умеешь, - сострил он. - Только я не понял: что ты там всерьез искать собрался?
- Просто хочу вернуться туда, откуда пришел. Послушай, ведь до этого города, про который я говорю, не так уж и далеко. От этого места - всего день пути. Не может быть, чтобы у вас о нем совсем не было известно... - тут я задумался: в Вингреме про мальчишкин город мне тоже ни разу не довелось услышать, даже от охотника. Значит, и он не знал, что за лесом живут люди? Куда же я попал, в самом деле?!
- А с какой стороны этот ваш Шонт? - спросил я.
- Там, - показал мальчишка рукой чуть наискосок вдоль подножия самой близкой и большой горы, цепляющей макушкой высокие облака. Ее склоны вырастали из леса, точно корни дерева из травы. Никак не верилось, что в той стороне, погруженной во мрак, может быть человеческое жилье, тем более, целый город. Чаща чернела от горизонта до горизонта. Нелегко будет отыскать второй выход из нее, если вообще он существует. Правда, темнота - не лучший помощник в этом. Так что, как ни крути, самое разумное - выждать до утра. Вон и сосед мой зевает во весь рот. Тоже не меньше моего, небось, за день умаялся.
- Ты как хочешь, а я ложусь спать, - не переставая зевать, произнес мальчишка, словно угадав мои мысли. - Утро еще чего доброго проспим. Не знаю: как тебе, а мне второй раз ночевать в этом лесу что-то не хочется.
Сказав это, он закутался в свои лохмотья и свернулся клубком между каменными выступами так, что и видно его не стало.
“Ничего себе лучшее место для ночлега”, - подумал я, тщетно пытаясь поудобнее устроиться на голых острых камнях. Не спасал даже подстеленный плащ. Трещина, куда забился мох, уже занята. Больше его здесь почему-то не росло, хотя, насколько я успел заметить, карабкаясь сюда, бока скалы были покрыты им от подножия до вершины. Делать нечего. Не сгонять же мальчонку с его постели. Тоже ведь не предел мечтаний. Да и не уверен я, что протиснулся бы туда. Это ему при его худобе и маленьком росте удалось там разместиться.
Мой сосед уже посапывал, я же ворочался и извивался, а сон все никак не шел. Смотреть на ночной лес тоже не хотелось, все равно во тьме ничего не увидишь, а вот привидеться может всякое, тогда вообще не мечтай уснуть. И я попытался мысленно унестись в прошлое: давнее и не очень. Один единственный день забросил меня так далеко, что я уже не был уверен: действительно ли там за туманом существует город Вингрем и прекрасная страна вокруг него, или это осталось только в моих воспоминаниях и больше нигде.
Глава седьмая. Проделки лесных духов
Меня разбудил холод, прокравшийся под тонкое покрывало из плаща. Разомкнув веки, я удивился, что уже светло. Мне казалось, будто я не проспал и минуты. Однако первая ночь моего путешествия миновала. Пока солнце пряталось, ледяное дыхание гор выстудило землю. Листва и ветви деревьев сделались матовыми. Рядом, свернувшись в расщелине, по-прежнему сопел мальчишка, потирая во сне друг о дружку поджатые ноги. Даже сквозь грязь было видно, что они посинели.