- Слушай, а мы часом направление не потеряли? - встревожено спросил я своего маленького проводника.
- Я тебя за руку не тяну, - буркнул он. - Не доверяешь мне - сам ищи: как вернее и короче.
- Прости, - извинился я, вспомнив, что также долго добирался вчера до леса через болота. - Наверно, ты прав, с высоты все кажется намного ближе.
- Не только поэтому, - смягчился мальчишка. - Так мы выйдем на тракт чуть позже, да зато здоровенную петлю срежем. И еще, - прибавил он полушепотом. - Мало ли кто нас мог заметить торчащими на скале. Труднее будет догадаться, что мы пошли не напрямик к дороге, а наискосок.
- Тебе виднее, - вздохнул я, с сожалением подумав, что мне все равно придется проделать по тракту ту самую петлю, только уже в обратном направлении. И мальчишкина осторожность не прибавила лишней уверенности.
- Потерпи немного, - подбодрил он меня, обратив внимание на мой унылый вид. - Почти выбрались уже. Дальше легче будет.
И правда. Густой сумрак стал вдруг разноцветным. Это солнечные лучи пробивались от просеки впереди - где ближе, где дальше, многократно отражаясь от серых стволов и бесцветной листвы. Тракт был сверху, чуть ли не прямо над нами. До него пришлось взбираться по сыпучему каменистому склону, вдобавок как назло поросшему густым и колючим кустарником. Мелкие камни, выкатываясь из-под наших ног, с глухим стуком исчезали в лесном полумраке. Темнота глядела нам в спину, отступив перед светом, льющимся со стороны пока еще невидимой дороги. Мы торопились, будто кто-то в последний момент мог схватить нас за шиворот и утянуть обратно. Я едва поспевал за моим приятелем, который продирался сквозь кусты, словно и не замечая колючек, что цеплялись за жалкие лохмотья его одежды, грозя оставить их хозяина совсем голышом. Наконец, когда последние ветки кустарника были раздвинуты, нам открылась дорога, старая, но добротная. Несмотря на то, что трещины пересекали ее, как морщины лицо старика, по ней не то что пешком ходить, но и вполне можно было ездить в карете, не слишком опасаясь за свой копчик. Корни деревьев тянулись к ней, но нигде ее не пересекали. И даже ветви не нависали сверху, свободно пропуская сюда солнце.
- Ну вот, - сказал мой провожатый, с наслаждением прижимая подошвы к нагретому камню. - Теперь прямиком. Никуда сворачивать не надо.
- И как же далеко до вашего города? - поинтересовался я, скосясь на его исцарапанные ноги. - Сколько примерно миль?
- Я что, мерил? Если не мешкать, к ночи поспеть можно.
- Не близко, - сочувственно заметил я.
- А раньше и не надо. Иначе, узнай кто: откуда я явился, - мне несдобровать. Отовсюду в три шеи гнать станут, так что некуда будет податься.
- А трактирщик твой как же? Неужели не поможет?
- Первым посоветует от меня избавиться, выдрав предварительно. Да сам это и сделает, чтобы его не заподозрил никто, будто он со мной заодно.
- Как понимать: избавиться? Выгнать из города?
- Если так - можно сказать, что крупно повезло. Такое дело вполне и крепостью может обернуться. С чего горожанам обо мне жалеть...
- Что же это у вас за крепость такая?
- С незапамятных времен стоит в горах. Кем и для кого построена - не знаю. Нынешние ее давным-давно уже под тюрьму приспособили, чтоб город в страхе и повиновении держать. Нарушил кто правила, или просто ляпнул что-нибудь неосторожное - отправляют туда.
- И долго бедняг там держат?
- Откуда мне знать?! - пожал он плечами. - Стражники про такое не болтают, а другие... Другие туда только входят, и больше не выходят. Имеются кое-какие слухи - думать даже не хочется об этом... - Вздохнул он, как будто был уверен, что рано или поздно именно этим для него все и кончится.
Жалко было расставаться с человеческой душой, совершенно неожиданно встреченной мною посреди этого злополучного леса. Может, и правда стоило сперва составить ему компанию и наведаться в его городок? Он многого мог не знать, что знают другие. Но не лежала у меня душа: гостить там, где трактирщик так обходится со своими клиентами. Да еще неизвестно: насколько гостеприимными окажутся тамошние порядки. Судя по услышанному рассказу, с собственными согражданами там обходятся достаточно сурово. К тому же, побывать там - означало потерять лишних два дня, если не больше. И посему я решил остановиться на давно уже крутившейся в голове идее:
- Слушай-ка, - обратился я к нему. - А может, ты со мной? Все равно никого у тебя нет. Не пожалеешь! Вот увидишь, что не врут ваши предания. Есть взаправду края, где можно нормально жить. Я сам оттуда пришел и теперь собираюсь вернуться. Пошли вместе!
- Я что, по-твоему, этот?.. - он повертел пальцем у виска. - Я туда не хочу, какие прелести ни сули. Тебе жизнь не дорога - ты туда и иди, - неопределенно вытянул он палец в сторону лесной стены. - А я пойду своей дорогой.