Вот так. Пообещался уплатить за комнату, а самому приходится ночевать неизвестно где. Разумеется, у меня в мыслях не было приставать к малолетней девице с меня ростом и шире раза в полтора. Пусть себе спокойно сопит в своем хлеву, а мне ничего не остается, как лезть на этот самый чердак. Только плащ накину, а то недолго и замерзнуть.
- Постой, Джим. Возьми, чтобы не скучать, - вытянув руку из-под одеяла, Билли указал на ополовиненную бутыль, стоявшую на полу рядом с кроватью. - Ты уж извини, приятель...
- Ладно, не извиняйся, - бросил я слегка заплетающимся языком.
Обходя дом, я несколько раз поскользнулся в мокрой траве, а когда, нащупав в темноте лестницу, стал на нее взбираться, влажные подошвы съехали, и я повис, зацепившись подбородком за ступеньку. Бутылка выскользнула из-за пазухи, но, упав, аккуратно увязла донышком в густой грязи, просочившейся из хлева за стеной, так что ни капли ее содержимого не пролилось.
“Хорошенькое начало путешествия, - думал я, карабкаясь наверх. - Завтра мы пройдем еще меньше, чем сегодня, если вообще сможем подняться”. Наконец я провалился в пыльную солому, наверняка не один десяток лет пролежавшую здесь, под островерхой крышей. Ночь пялилась сюда во все щели. Я вытолкнул пальцем сучок и выглянул наружу. Туман надвинулся. Мне даже показалось, что он проникает внутрь сквозь многочисленные и широкие зазоры меж досками. Стало не по себе, хотелось затаиться и не дышать, спрятаться от этой мглистой темени.
“Ладно. Что это я, в самом деле? Мне стесняться нечего. Я ведь не вор и не по собственной прихоти сюда влез. Где там биллино снотворное, - вытер я краем плаща перепачканную бутылку, отхлебнул и скривился. - Ну и гадость! А Билли - ничего, понравилось. Половину уговорил”. Правда, по телу разлилось тепло, и страхи, вроде, поотступили, утратив резкость очертаний. Я растянулся на колкой соломе, пытаясь разглядеть сквозь прорехи в крыше ночное небо и звезды, и сам не заметил, как уснул.
*****
Проснулся я от шума. Другие здешние обитатели давно уже не спали: за стеной хлева мычала корова, во дворе кудахтали куры... А голова - трещала и разламывалась. “Ну вот! Все как я и предполагал. Интересно, а как там Билли пережил эту ночь?” Прихватив с собой пустую бутыль, - должно быть, забыл вчера закупорить, и все вылилось, но все равно нечего оставлять после себя мусор, - я с великим трудом спустился вниз. Хозяйка уже поджидала в гостиной.
- Ну как? Вы готовы уплатить? - сухо поинтересовалась она.
- Конечно, - заверил я, отряхивая волосы с одеждой от прилипших стебельков и трухи. - Разве я похож на проходимца? Вы посчитайте хорошенько: сколько мы вам должны. А я пока схожу, разбужу друга. Мешкать нам нельзя...
Но в это время Билл уже появился на лестнице, весь опухший, но по выражению лица вполне довольный минувшей ночью и собственной персоной.
- И еще не забудьте, мы кое-что хотим с собою прикупить, - прибавил он, - из еды и... это... горло промочить.
- Об этом поговорим отдельно, если до того дойдет, - холодно хмыкнула старуха. - А считать мне нечего. Все уже посчитано, - и она назвала цену, словно огласила суровый приговор. У меня глаза поползли к потолку!
- Простите! - недоуменно заметил я. - Да за такие деньги можно заказать самый шикарный номер в первоклассной гостинице и в придачу настоящий пир для целой компании.
- Если не нравится, что ж не нашли получше и подешевле, - язвительно бросила хозяйка. - Только не забудьте, мне пришлось включить в счет сломанную кровать и то, что вылилось из винной бочки, в которой вы забыли кран закрыть.
- Лично я никаких кроватей не ломал и кранов в бочках не открывал! - возмутился я, припомнив, правда, ступеньку лестницы на чердак, сломанную моим подбородком.
- Это уж вы между собой решайте, - равнодушно ответила она. - Раньше бы думали, коли стеснены в средствах. Только вчера вы, помнится, обратное утверждали.
- Ладно, - тяжело вздохнул я, неохотно полезая в карман. - И ничего вашего нам в дорогу не надо, своим обойдемся. А где деньги?! - рука моя похолодела, будто я сунул ее в лед. В кошельке вместо монет оказалась пустота. Выходит, кто-то этой ночью пощупал мои карманы. Но кто это мог быть? Других постояльцев мы тут не обнаружили. Если только те нарочно от нас спрятались, а по утру тихонько снялись...
- Нечего прикидываться! У нас воров нет! - отрезала старуха. - Разве кое-кто их с собой не привел... - сверкнула она глазами на потупившего голову Билла. Вернее всего, хозяйка вполне резонно со своей стороны рассудила, что ее просто-напросто последним образом обманули, и никаких денег у нас с самого начала не было. А Билли назвала “вором” всего-навсего из-за вышеупомянутого бочонка. Но мой друг истолковал ее намек по-своему: