Мало ли, много времени прошло. Под ногами обнаружилось нечто, напоминающее ступени. Вероятно, это был другой берег несуществующего озера. Значит, замок совсем рядом. Что-то похожее на огромную тень проступало чуть левее сквозь пелену. Когда же я выбрался наверх, мгла исчезла, как ни бывало. Над землей успела воцариться настоящая ночь, даже розовой полоски на западе не было видно. Небосвод совсем очистился от облаков. На нем одна за другой зажигались звезды. Из-за волнистой кромки леса показалась луна, осветив холодным светом камни. Из чащоб выползли длинные тени. Замок был прямо надо мной, но мне не хотелось задирать голову и смотреть на него, лучше обернусь лишний раз, когда он окажется сзади на безопасном расстоянии.
А впереди лежала бывшая дорога к озеру. Она проходила в узком пространстве между скалой, на которой стоял замок, и непроходимыми зарослями справа, полого спускаясь вниз и ныряя под ту самую арку, которую я увидел издали, торчащей из тумана. Сквозь ее проем уже виднелись подернутые дымкой поля вдалеке. Лес за ней расступался, освобождая выход тому, кто желает его покинуть. Нужно было скорее туда, но путь под полуобвалившимся сводом пугал. я шел вперед прежним, не слишком быстрым и решительным шагом. Скользящий по земле свет низкой луны превращал неглубокие выбоины на дороге в бездонные провалы, а небольшие трещины делал такими широкими, что через них было не перешагнуть. Одна из них, особенно длинная и извилистая, тянулась чуть наискосок вдоль дороги до самых ворот, странным образом пересекая не только землю под ними, но и саму арку. Было боязно приближаться к ней. Казалось, она вот-вот оживет, стронув с места свое напряженное змеиное тело.
И тут она вправду сдвинулась, а сверху, почти прямо надо мной, раздался уже слышанный раньше скрип, от которого похолодело внутри. Он прозвучал как властный оклик: “Куда торопишься?! Стой и оглянись!” Словно подчинившись этому приказу, ноги мои приросли к месту, и я против собственной воли запрокинул голову и глянул...
Это было дерево, как брат близнец похожее на то, которое недавно заманивало меня в чащу скрипом, принятым тогда мною за крик птицы. Тоже голое, без листьев и с облупившейся корой, тоже с единственной веткой, до жути напоминающей руку. В лунном свете оно больше походило на фантастическое изваяние. И вместе с тем оно было живое, отдающее приказы на своем собственном скрипучем языке. И ветка-рука двигалась, раскачиваясь из стороны в сторону, будто ей вслепую пытались что-то нашарить. Странно, если наверху, в каких-то ста футах разгулялся такой ветер, то почему его здесь совсем не чувствуется. И место вроде открытое, не как тогда, на пяточке посреди чащи. “Наверно, дует со стороны горы, - успокоил я себя, - и эту дорогу как раз от ветра защищает отвесная скала и замок...”
Между тем ветка прекратила беспорядочно раскачиваться, постепенно наклоняясь к единственной уцелевшей башне, как бы пытаясь к ней дотянуться. Ствол дерева рос вплотную к полуразрушенной стене, - уж ни оно ли над ней в свое время так потрудилось, - а башня была чуть дальше, то есть прямо над местом, откуда сейчас я завороженно смотрел на происходящее: дотянется, или нет. Дотянулось! И каким-то непостижимым образом вцепилось пальцами-сучьями в верхний камень кладки, на некоторое время перестав двигаться, лишь напряженно вздрагивая где-то ближе к основанию. По стене башни поползла трещина.
- Вот это да! - чуть не присвистнул я. До меня наконец дошло, что дерево в самом деле живое и обладает при этом недюжинной силой. За каких-то полминуты в моем сознании пронеслись события, которые могли произойти здесь за долгие века. Давным-давно, когда этот лес только возник, чтобы стать непроходимым заслоном между замком и остальным миром, возможно, все деревья в нем были такими, или даже непросто могли двигать ветками по собственному разумению, а сами передвигались с места на место, как рассказывал Линдерг о своих сородичах в давнем прошлом. Эти скорее всего тоже были из таких, только не “добрыми, а “злыми духами”. Не тому ли подтверждение этот. Маловато у него общего с милым стариканом Линдергом, кроме того, что оба происходят из древнего племени древесных великанов, от которого ныне по большей части осталось лишь смутное напоминание. За сотни лет здесь, похоже, произошло то же самое, что и в роще близ Уингрима. Распугав все живое вокруг и навеки отвадив охотников соваться в запретную страну, они остались не у дел. Торчали себе на месте, никуда не двигаясь, - нужды просто в этом не было, - вот и вросли в землю, став обыкновенными деревьями. Однако немногие из них сохранили в себе кое-какие из прежних своих качеств. Особенно те, которые росли на плохой почве, где их корням приходилось не столь уж вольготно: там, в начале леса, возле болот, в вечной гнили и сырости, или тут, на камнях, на которых стоит большого труда удержаться гигантам вроде этого... Я вздрогнул, будто мне за шиворот заползла крыса. Нечего сказать, в хорошее место попал. Недаром ведь меня предупреждали!..