К моему ужасу, в этот момент отделившийся от стены камень повис в воздухе, сжатый цепкою хваткой древесных пальцев. Повис как раз прямо у меня над головой. Ясно: не для того такую тяжесть поднимали, чтобы долго держать... “Что ж ты стоишь, Джим! - мысленно встряхнул я себя, чтобы выйти из оцепенения. - Давно надо было ноги в руки - и бегом. А теперь, кажется, уже поздно. Шаг, не больше успеешь сделать. Такой глыбиной трудно будет промахнуться...”
Как назло, на луну набежало облачко, некстати, именно сейчас, хотя до этого небо казалось совершенно чистым. В одну секунду дорога погрузилась во мрак, став одним сплошным черным провалом. Если побежать - споткнешься и окажешься раздавлен, прежде чем успеешь подняться. Глаз, хотя бы таких как у Линдерга, у этого древесного страшилища не имелось, но я был уверен: оно прекрасно знает, где я нахожусь, и ни одно мое движение от него не ускользнет. Корнями через землю что ли оно это чувствует!.. И сейчас, наверно, слышит мое дыхание и стук моего сердца. Прицеливается и разжимает свои деревянные пальцы - легонький скрип раздался над головой.
Уже ни о чем не думая, - времени просто не было, - я бросился к отвесной стене и приник к ней, буквально вжался в камень. И оказался прав. В этот раз меня не достали. Я даже не слышал удара, только почувствовал, как расползаются под ногами мелкие трещинки, но понял: живой, и даже невредимый.
Я жадно глотнул воздух, будто меня только что долго-долго держали под водой и в следующую секунду собирались снова туда окунуть. Стоило, наверно, попытаться вырваться, убежать. Но вместо этого я еще глубже забился в щель как раз под корнями этого жуткого создания, наивно полагая, что теперь в безопасности. Вновь раздался пронзительный скрип, только на этот раз куда дольше и протяжней. Казалось, скала от него застонала и затряслась мелкой дрожью. Я зажмурился и зажал руками уши, привстав при этом на цыпочки, чтобы убрать носки сапог подальше от злополучной дороги. Земля сотряслась. В нос ударила взвившаяся в воздух пыль. Это целый здоровенный кусок стены ухнул вниз. Я закашлялся - хорошо, что пока только это... “Подожду, когда оно потянется за следующей порцией камней, - решил я. - Башня, видать, крепкая. Быстро ему не управиться. А я тем временем прошмыгну под арку - и поминай как звали. Тянись, не тянись - далеко уже буду”. Но не предвещавшая ничего хорошего тишина длилась слишком долго. Луна снова объявилась, а черная тень от ветки оставалась неподвижной. Может, роковой камень уже в ее узловатых пальцах? Минуты казались часами. Наконец я расслышал наверху какой-то звук. Нет, не скрип. Что-то шуршало по камню. Я увидел, как сверху прямо в трещину, служившую мне убежищем, сползает длинный жилистый корень, обшаривая камни, словно слепая змея. Он понемногу вытягивался, спускаясь все ниже и ниже, еще чуть-чуть и дотронется до моего лица. Я присел на корточки, вжав голову в плечи. Но корень успел вытянуться во всю длину и теперь бессильно болтался в воздухе, скала оказалась высоковатой для него. “Ага! Слабо!” - шепотом съязвил я. Корень подтянулся и убрался за скальный выступ.
Опять последовала тишина. Время шло. Пересекающая дорогу тень понемногу смещалась. Снова послышалось шуршание, но на этот раз оно не приближалось. Вроде, что-то ползло, обвиваясь вокруг скалы. Интересно: что это такое дерево там делает?.. Мне показалось: края щели чуть-чуть сдвинулись внутрь. Потом еще немного. В моем убежище как будто стало теснее. Я почувствовал невероятное напряжение наверху, отдающееся сюда через камни. Проклятие! Оно хочет сомкнуть трещину и раздавить меня! Если сейчас же не вылезу, просто-напросто застряну, а потом и в котлету превращусь. Наверняка дерево будет этим вполне довольно... Но прежде чем я успел что-нибудь сделать, раздался громкий, сухой треск. Каменные объятия поослабли. А в пыль мертвой змеей упал оторвавшийся корень.
“То-то! - торжествующе хмыкнул я. - Ничего тебе со мной не сделать. Буду стоять, пока ты все не рассыплешься. Терять мне нечего. Могу хоть до утра... До утра?!” - только тут я вспомнил, и ужаснулся собственной беспечности. Уж ни за тем ли устроено это представление, чтобы я забыл о самом главном... И самом страшном. Чему нет объяснений, но что должно, судя по тому, как это было вчера, произойти очень-очень скоро. Если еще не началось... Я ощутил, как последние остатки воли покидают меня. Теперь я готов был не просто слиться с камнем, но и сам навеки превратиться в камень, лишь бы не видеть, не чувствовать: что сейчас случится...